人体の腸内から採取した初めて、研究者たちはプロバイオティクスが微生物の構成と、それらが産生する化学物質をどの程度変化させるかを明らかにするためにサンプルを採取しました。その結果、プロバイオティクスの効果は、腸内にすでに存在する細菌に左右されることがわかりました。
プロバイオティクスとは、適量を摂取すると健康上の利点をもたらしうる生きた微生物（大半は細菌）のことです。ヨーグルトなどの食品に含まれていたり、栄養補助食品として摂取されたり、医薬品に添加されたりします。
微生物がプロバイオティクスとみなされるためには、胃の酸性環境を生き延びて、腸内の有益な細菌の数を増やす必要があります。また、プロバイオティクスの微生物は、腸に存在する微細な毛に付着することで増殖し（「コロニー」を形成し）、増えることがあります。下痢を引き起こすウイルスなどの病原性の微生物を死滅させる化学物質を産生したり、ビタミンなどの特定の物質を産生したりすることもあります。
現在では、腸内の微生物が私たちの健康に重要な影響を及ぼすことがわかっています。炎症を抑え、体重の減少を助けるほか、糖尿病や心疾患のリスクを低減させることもあります。そのため私たちは、プロバイオティクスが腸内微生物の構成を変化させ、健康の改善に役立つのかどうかを知りたいと考えています。
便サンプルより優れた手法
これまでに判明しているプロバイオティクスが腸内微生物の種類に与える変化は、プロバイオティクスを摂取した人の便サンプルに含まれる細菌を科学者が分析した結果に基づくものです。しかし、この方法では微生物がコロニーを形成しているかどうか、また消化管の内部で実際に何が起きているのかはわかりません。こうした疑問に答えるため、イスラエルの科学者たちは、人体の内部にチューブを挿入して、消化管の異なる部位からサンプルを採取し、細菌を測定しました。
便サンプルで測定された微生物は、小腸に近い消化管の上部よりも、下部のものに近いことがわかりました。彼らのデータは、便から測定された細菌が、消化管全体で起きていることをあまり代表していないことを示しています。
研究者たちはまた、プロバイオティクスとして摂取された有益な微生物の多くが、消化管の微細な毛に付着せず、便として排出されていることも明らかにしました。しかし、便に含まれるこれらの細菌の量は、実際に人の腸内で生き残った有益な細菌の数を反映するものではありませんでした。
非常に高度な手法を用いて、プロバイオティクスを摂取しなかった人と比べて、プロバイオティクスのサプリメントが腸内で産生される化学物質を変化させることを確認しました。
本研究で最も重要な知見は、プロバイオティクスに対する反応が個人によって異なること、そして健康への影響は腸内にすでに存在する細菌に左右されることです。
著者らは、プロバイオティクスに対する画一的なアプローチは理想的ではなく、必要とされる健康効果と、すでに腸内に生息している微生物の両方に応じて、個人ごとにプロバイオティクスを調整する方が望ましいと結論付けています。
摂取する価値はあるのか？
プロバイオティクスは有益なのか、また摂取する価値はあるのか？端的に言えば、価値はあるが、さらに改善の余地がある、というのが答えです。
私たちは最近、科学文献を検索し、プロバイオティクスの摂取による健康効果またはプラセボの摂取による健康効果を研究者が調査した、約50,000人を対象とする313件の質の高い臨床研究（ランダム化比較試験）を見つけました。分析の結果、プロバイオティクスの摂取は、下痢、気管支炎、湿疹の予防に役立つことがわかりました。また、心疾患のリスクを改善し、炎症に関連する血中物質を減少させる可能性もあるようです。
つまり、ほとんどのプロバイオティクスは腸内の微生物構成を永続的に変化させるわけではありませんが、健康に影響を与えることはできるようです。免疫システムを改善したり、有益な化学物質を産生したりすることで、その効果をもたらしている可能性があります。個人の特性に合わせてプロバイオティクスを調整することが可能になれば、プロバイオティクスは現在よりもはるかに効果的になるかもしれません。
