プラスチックは、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中、特に最前線で働く人々を含め、人々を守る上で重要な役割を果たしている。
非公式な廃棄物収集者は、新型コロナウイルスのパンデミックの影響を特に受けやすい。
企業は、経済的混乱に直面する中で、リサイクル計画や持続可能性への取り組みを見直している。
使い捨てプラスチックの増加は、環境に長期的な影響を及ぼすだろう。
汎用性が高く、安価で、どこにでもある、プラスチックは、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中、病院の運営を維持し、最前線で働く人々を守る上で不可欠なものとなっている。プラスチックは医療機器や防護具の基盤である。さらに、ウイルスと闘うための革新的な業種横断的な協業の中核にもなっている。例えば、高級自動車ブランドのフェラーリは、呼吸器用バルブに必要な熱可塑性部品を製造すると発表した。一方、アップルは医療従事者向けにプラスチック製のフェイスシールドを設計し、毎週米国全土に数百万個を出荷している。発表したことを明らかにした。一方、アップルはプラスチック製のフェイスシールドを設計した。これを毎週米国全土に数百万個出荷している。
マスク、手袋、ガウン、使い捨てバッグの需要が急増する中、一つ明らかなことがある。それは、特にパンデミックの最中において、プラスチックは欠かせないということだ。
しかし、これはより大きな話の一部に過ぎない。新型コロナウイルス感染症による甚大な影響と、世界各地で取られた異例の措置は、プラスチック汚染対策に取り組む人々に難しい問いを突きつけている。アウトブレイクから最も大きな打撃を受けている地域社会をどう支援すればよいのか。リサイクル産業は新型コロナウイルス感染症を乗り越えられるのか。プラスチックについて循環型経済を依然として実現できるのか。そして、「通常の生活」がまだはるか遠くに感じられる世界で、どうすれば活動を継続できるのか。
非公式経済で働く人々、特に廃棄物収集者は、この危機に特に脆弱である。
非公式部門の廃棄物収集者は、都市や村を廃棄物やごみのない状態に保つための取り組みの最前線で、長年働いてきた。インドネシアでは、例えば、非公式部門がプラスチック廃棄物管理の根幹を担っており、年間100万トンのプラスチック廃棄物を回収し、そのうち70％がリサイクルされている。
しかし、雇用の安定や医療給付が全般的に欠如しているため、廃棄物収集者はまた、前例のない脅威に直面しており、その安全と生計が脅かされている。
「新型コロナウイルス感染症によって、私たちの状況はさらに困難になっています」と、インドネシアで370万人の廃棄物収集者を組織する労働組合IPIの会長であるプリス・ポリー氏は最近、私たちに語った。「廃棄物を拾い続けようとする人々は、働かなければならないからそうしているのです。働けなければ、生き延びることはできません。私たちには保護がありません。自宅にいては生きていけません。他の市民や労働者のような貯蓄もありません。」
インドネシアでは、民間セクターのパートナーが、廃棄物収集者に緊急に必要な資源を提供している。ポリー氏によると、水道事業会社のPAMジャヤが手洗い設備とマスクを提供しており、一方、ユニリーバは石けんを供給しているという。
しかし、より大きな視点で見ると、政府と企業は、廃棄物収集者に個人用保護具を供給し、食料や地域の資源とつなぎ、正規の医療制度へのアクセスを確保することにより、新型コロナウイルス感染症への対応に、廃棄物収集者への支援を明確かつ慎重に組み込まなければならないことは明らかである。
企業は収益に関わる難しい判断を迫られており、プラスチック廃棄物削減の取り組みが削減対象となる可能性がある。
世界的な原油価格の急落により、プラスチックの価値が大幅に低下した。これを受け、企業はリサイクルが依然として経済的に実行可能な選択肢かどうか、厳しい判断を迫られている。つまり、飲料会社などの多くの消費財ブランドは、より持続可能な慣行を採用し、製品の全部または一部を再生プラスチックに置き換えるという従来の約束を果たすことが困難になる可能性がある。その結果、企業はバージン（新規）プラスチックの生産へと回帰する傾向を強めるかもしれない。そうなれば、パンデミック以前から既に見られていた、持続不可能な水準のプラスチック生産と不適切な廃棄物管理が一層助長されることになる。
リサイクル産業も打撃を受けている。最近の最新情報によると、アジアのリサイクル業者は、都市封鎖、社会的距離確保措置、運営能力の制限の結果として、業界が「財政的困窮」に陥っていると報告している。一方で、都市封鎖が解除され、廃棄物収集の需要が戻るにつれ、プラスチック廃棄物管理産業が着実に回復するとの予測もある。今後数か月から数年にわたる動向について、私たちはこの分野を注意深く見守っていく。
現在の使い捨てプラスチックの増加は理解できるものの、地球の長期的な健全性についても考える必要がある。
カリフォルニア州は最近、使い捨てプラスチック袋の禁止措置を解除した最新の州の一つとなった。一方、ニューヨーク州、ニュージャージー州、および英国は、今年施行予定だった禁止措置を延期している。これらの新たな命令は、プラスチック素材はウイルスを運ぶ可能性が低いという前提に基づいて出されたものだが、研究結果はむしろその逆を示唆している。ある研究によると、今月初め、ウイルスは紙、段ボール、布地では最大24時間生存する一方、プラスチックやその他の硬く光沢のある表面では最大72時間生存することが判明した。
私たちは新たな、馴染みのない現実の中で生きていることを認識することが重要である。個人や家族は、自身の安全と幸福のために、生活様式や消費の仕方を困難かつ、しばしば必要に迫られて変えている。レストランや店舗が一時的に閉鎖され、政府が「自宅待機」の指示を出す中、多くの市民は利便性と安心のために、食品の宅配を注文し、食料品をオンラインで購入し、使い捨ての食器に切り替えている。
この使い捨てプラスチック廃棄物の増加を管理することは、政府にとって課題となるだろう。特に、不適切に管理された廃棄物が町の中心部に集積したり、河川や海洋に流出して、新たな公衆衛生上の危機を引き起こしたりする多くの発展途上国では、その課題はさらに大きい。
新型コロナウイルス感染症は、プラスチック汚染を含む多くの構造的問題を浮き彫りにした。これらの問題は、数十年にわたり優先度の低い課題として放置されてきた。
私たちが共にこの新たな現実を乗り越えていく中、状況が許す消費者は、プラスチック汚染に対する考え方を変え始めるべきである。これは、今まさに食い止めることのできる、現実に存在する危機である。よりクリーンで持続可能な未来につながる選択をすれば、その危機は今すぐにでも止められる。
消費者ができることには、以下のようなものがある。
バルク売り店や量り売りのモデルを採用する店で買い物をする。これは小規模事業者を支援するだけでなく、プラスチックの使用量を大幅に削減する。
以下のいずれかのキャンペーンに寄付し、非公式部門の廃棄物収集者を支援する。
再利用可能な買い物袋を使用し、地方自治体に対し、使い捨てプラスチックの規制解除を見直すよう働きかける。
マスクや手袋などの使い捨て製品は、ごみとして捨てたり公共の場所に放置したりせず、正規の廃棄物収集システムを通じて責任を持って廃棄する。
企業に対し、プラスチック廃棄物削減の約束を遵守するよう働きかけ、長期的な持続可能性目標を見失わないよう促す。
プラスチックに関する循環型経済の概念を受け入れ、その普及を支援する。これは、「削減、再利用、再生利用」の原則を通じて、プラスチック廃棄物を水路、海洋、環境から遠ざけるものである。
私たちは二つの分かれ道に立っている。一つは、場当たり的な解決策であり、遠くない未来において海の中の魚よりもプラスチックの方が多くなるという方向へ、私たちを確実に導くものだ。もう一つは、長期にわたり私たちの暮らしと働き方に利益をもたらす持続可能なモデルであり、すべての人にとってより健康的で、より公平で、より住みやすい未来を創り出すものである。
