1928年のアレクサンダー・フレミングによるペニシリンの発見は、休暇中に作業台へ細菌培養プレートを出しっぱなしにしていた不注意な研究者に偶然降りかかった幸運な出来事として描かれることがよくあります。そこに飛来したカビが細菌を死滅させ、幸運にもフレミングは世界を救ったとされるのです。
これは単なる偶然ではありませんでした。実際、このスコットランド人医師はそれ以前の何年にもわたり、抗菌剤の探索に関する研究を主導していました。しかしフレミングはこの薬剤の開発に至らず、精製が難しすぎると判断しました。この仕事は、10年以上後にオックスフォードのハワード・フローリー、エルンスト・チェーン、ノーマン・ヒートリーに引き継がれました。戦時における必要性がこの研究を加速させたのです。
ペニシリンによる治療を受けた最初の患者は、警察官のアルバート・アレクサンダー巡査でした。広く知られた逸話によれば、1940年初秋、オックスフォードシャー州の風光明媚な小村ウートンにある警察官用住宅の庭でバラの剪定をしていた際に指を刺し、アレクサンダーは敗血症を発症したとされています。
研究者たちがペニシリンをヒトに試験できると判断するまでには、マウスで感染症を治癒させ、末期の患者であるヒトのボランティアで安全性を確認する必要がありました。その頃にはアレクサンダーの容体は急速に悪化していました。オックスフォードのラドクリフ病院に入院していた彼は全身に膿瘍ができ、すでに片眼を失っていました。
彼は最初に200 mgのペニシリンを投与され、その後5日間にわたり3時間ごとに300 mgずつ追加投与を受けました。短期的な回復は目覚ましいものでした。しかし、当初のペニシリン製剤は体内から非常に速く排出されたため、フローリーはこの作業を栓を抜いた浴槽に水を満たそうとすることに例えました。これは、頻繁な追加投与が必要であった理由も説明しています。
患者の尿が採取され、ウィリアム・ダン病理学校にあるペニシリン製造施設へ急いで運ばれ、チェーンは排泄された薬剤を再利用するため必死に精製を行いました。しかし、十分な量を回収することはできませんでした。アレクサンダーは再発し、最終的に死亡しました。
しかし、彼の一時的な回復は、十分な量の薬剤を製造できてさえいれば彼を治療することも可能だったはずだと、ペニシリン研究チームに確信させるのに役立ちました。
フローリーはヒートリーとともにアメリカ合衆国へ渡りました。そこで彼は、大手製薬会社数社（メルク、E R スクイブ・アンド・サンズ、チャールズ・ファイザー・アンド・カンパニー、レダール・ラボラトリーズを含む）を説得し、生産規模を拡大させました。その結果、第二次世界大戦の終わりまでに、何千人もの連合国軍兵士が戦場での負傷から生還し、淋病を含む性感染症の治療を受けられるようになりました。この取り組みが抗生物質革命の火付け役となったのです。
最近、年配の叔母が、彼女の古い友人であるシーラ・ルブランのことを話してくれました。シーラはアレクサンダー巡査の娘です。さらに、彼女は今も健在で、カリフォルニア州に住んでいます。
私はシーラにいくつかの質問をメールで送りました。彼女は、父が1941年に亡くなった際、母エディスが働く必要があったため、自分と兄がサリー州の南部州警察孤児院に預けられた経緯を説明してくれました。
1950年代、シーラはアメリカ人の軍人と恋に落ちました。二人は結婚し、アメリカ合衆国に移住しました。彼女は60年以上にわたりそこで暮らしています。シーラの家族が、医学史の脚注に記されたアルバート・アレクサンダーの役割を知ったのは1960年代になってからでした。ドイツ人ジャーナリストがエディス・アレクサンダーの自宅を訪ね、ペニシリンの最初の患者の写真を求めたのです。
あの有名なバラの茂みは作り話であったことが判明しました。ただし、シーラは警察官用住宅に美しいバラ園があったことを覚えています。致命的な傷は、アレクサンダーの口の近くにつけられたもので、1940年11月のサウサンプトン空襲の際、秩序維持のために派遣されていたサウサンプトンでのドイツ軍による爆撃の最中に負ったものです。
