パンデミック・ポッドとは、ロックダウン中に教師や親と一緒に学ぶ少人数の生徒グループです。
人気は急速に高まっていますが、教育格差を悪化させているのでしょうか。
現在、公立学校に在籍する米国の子ども5,000万人のうち、大半は少なくとも授業日の一部を自宅で過ごすことを余儀なくされています。新たな現実に対する不完全ながらも解決策を見いだした親もいます。それがパンデミック学習ポッドです。
こうした形態では、3～10人の生徒が親や家庭教師の指導のもとで一緒に学びます。家族にとっては、安全だと感じられる選択肢でありながら、子どもが交流し、親が働くこともできます。この方法を利用する人は増えています。4カ月前にパンデミック・ポッドのFacebookグループが設立され、現在では4万1,000人が参加しています。
しかし、パンデミック・ポッドには費用がかかり、運営も複雑で、参加者が自ら選ぶ仕組みであり、人種や経済面の分断を強めるおそれがあります。救世主となるどころか、教育格差を広げる可能性があります。
パンデミック以降、学校閉鎖で生じた空白を埋めるため、専門の教師や家庭教師を家族につなぐサービスが登場しています。企業は現在、親に代わって家庭でのポッドを運営し、教師の採用や管理、安全確保に必要な契約の交渉まで行います。もちろん、こうしたサービスにはすべて費用がかかります。あるプログラムは学年度分として12万5,000ドルを請求し、ポッドの最大定員で割ると、生徒1人当たり学年度につき1万2,500ドルになります。これは米国の平均的な家庭の収入の20％に当たり、大半の親にとって負担しきれない額です。専門家はまた、ポッドの人数を少なくし、生徒5人以下にすることを勧めています。これまで続けてきたソーシャル・ポッドと同様で、費用はさらに膨らみます。
一方、パンデミックを受け、子どもを公立学校から転校させる家庭が増えています。ポインター研究所の報道によると、私立学校は高額な授業料を受け取っているため、対面授業を提供するよう圧力を感じています。対面授業を続ける方針は親にとって魅力的です。今学年度、私立学校では、通常なら入学選考シーズン全体で受け取るよりも多くの出願がすでに寄せられています。低所得世帯も公立学校制度を離れています。ロサンゼルスの幼稚園入園者数の減少は今年の秋は過去数年に比べて3分の1（6,000人）です。
米国では生徒数に応じて学校に資金が配分されるため、資金難の学校は、高額な新型コロナウイルス感染症対策と収入減という二重の打撃に直面しています。
親、とりわけ母親は難しい選択を迫られています。仕事を辞めたり、事業を閉じたりする人もいます。しかし、エッセンシャルワーカーやひとり親、低所得世帯には、その選択肢がありません。すでに低所得世帯の子どもたちは、パソコンやWi-Fiを利用するのに苦労し、家庭内でもさらなる負担に直面しています。全米女性法律センターによる分析によると、8月から9月にかけて労働力人口から離れた（働いておらず、仕事も探していない）20歳以上の110万人のうち、80万人以上が女性でした。この数字には、ラティーナ32万4,000人と黒人女性5万8,000人が含まれます。これに対し、同じ期間に労働市場を離れた男性は21万6,000人でした。
米国の労働市場、社会、経済への影響は甚大なものになるでしょう。世界銀行によると、4カ月間の新型コロナウイルス感染症による学習機会の損失は、将来の所得で米国に2兆5,000億ドル、すなわち12.7％の損失をもたらすと予測されています。これは同国の年間GDPの割合です。
国が最終的にこのパンデミックを乗り越えたとき、学習ポッドに参加した子どもたちは学力面で先行した状態で学校に戻る可能性が高く、既存の格差、人種による隔離、機会の格差を悪化させるでしょう。
