英国では毎年1万人を超える人が膵臓がんと診断されています。
この種の研究としては最大規模となる本研究で、研究者らは膵臓がんの既知の兆候である体重減少、高血糖、糖尿病を調べ、それらががんとの関係でいつ現れるのかを検討しました。
この新たな知見により、病気をより早期に診断できるようになり、将来的には救える命が増える可能性があります。
毎年、1万人を超える人が英国で膵臓がんと診断されています。残念ながら、その大半は、治癒できる段階を過ぎてから診断されます。診断後5年間生存する人は10％未満です。
膵臓がんは、症状が現れにくい病気です。多くの人では、かなり進行するまで症状がありません。体重減少と血糖値の上昇は既知の兆候ですが、こうした変化がいつ、どの程度起こるのかは、これまで分かっていませんでした。膵臓がんと診断される前に、こうした変化がどのように、いつ起こるのかをより深く理解できれば、その知見を活用して病気を早期に診断し、将来的には、この致死性の病気に苦しむ人々の命を救える可能性があります。
この種の研究としては最大規模となる本研究は、PLOS ONEに掲載され、サリー大学の研究者らがオックスフォード大学の研究者らとともに、膵臓がんの既知の兆候である体重減少、高血糖、糖尿病を調べ、それらががんとの関係でいつ現れるのかを検討しました。この研究には、イングランドの1,000万人を超える人々の大規模なデータセットを用いました。研究結果が全人口を代表するものとなるよう、データセットの規模を大きくすることが重要でした。膵臓がんの診断情報と、関心のある3つの特性に関する情報を抽出し、それらが時間とともにどのように変化するかを調べました。
膵臓がんと診断された約9,000人の体格指数（体重減少の指標）とHbA1c（血糖値の指標）を、病気のない約35,000人のグループと比較しました。膵臓がん患者の急激な体重減少は、診断を受ける最長2年前から始まっていたことが分かりました。
診断時、膵臓がん患者の平均BMIは、がんのない人より約3単位低くなっていました。血糖値の上昇はさらに早く、診断の3年前から検出されました。
分析の結果、糖尿病のある人では、体重減少が糖尿病のない人より膵臓がんの発症リスクの上昇と関連していました。一方、糖尿病のない人では、血糖値の上昇が糖尿病のある人より膵臓がんのリスク上昇と関連していました。
この結果は、原因不明の体重減少は、主に糖尿病のある人（ただし、それに限らない）において、注意を要する兆候として扱うべきことを示唆しています。また、血糖値の上昇は、特に体重増加を伴わない場合、膵臓がんの潜在的な警告サインと考えるべきです。
こうした変化は、定期的な健康診断で確認すべき重要な項目です。診断を定期的に実施すれば、医師が未診断の膵臓がんの可能性がある人を特定するのに役立つでしょう。そうした人は、がんの有無を確認するため、病院の専門医に紹介され、腹部画像検査を受けることができます。
早期診断の利点は、がんが転移する可能性を減らし、患者が治療に耐えられる体力を保てるようにすることです。
今後の取り組み
本研究では平均的な発生率を調べました。今後はデータをさらに詳しく分析し、体重減少や血糖値の上昇が起こりやすい個人やグループを調査することが重要です。そうすれば、そうした人々への支援に重点を置くことができます。
また、この情報を、医師が利用できるより複雑なツール（アルゴリズム）に組み込むことも目指しています。体重と血糖値の変化を組み合わせ、さらに膵臓がんのほかの主な症状（濃い色の尿、白っぽい便、皮膚の黄染）を取り入れることも検討すれば、各指標を個別に見るより効果的です。このようなツールは、早期診断の改善と命を救ううえで、大きな力となる可能性があります。
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