新たな研究によると、オピオイドの鎮痛効果はプラセボをわずかに上回るにすぎない。
この研究では、慢性の非がん性疼痛を抱える26,000人以上に、本物のオピオイドまたはプラセボを投与した。オピオイドを服用した参加者は、「痛みと身体機能に統計的に有意ではあるが小幅な改善がみられ、プラセボと比べて嘔吐のリスクが高まった」と報告した。
オピオイドのわずかな効果と大きなリスクを踏まえ、研究者らは、慢性の非がん性疼痛に悩む人には、氷で冷やすことや理学療法など、ほかの治療法のほうが適している可能性があるとした。
「慢性疼痛に対するオピオイドの効果は不確かである一方、処方オピオイドに関連する害として、横流し、依存、過量摂取、死亡が確認されている」と研究者らは、次に掲載された報告書に記した。Journal of the American Medical Association。「プラセボと比べて、オピオイドは嘔吐、眠気、便秘、めまい、吐き気、口の渇き、そう痒（かゆみ）の増加と関連していた。」
大半の医療機関や医療従事者は、がんの症状を治療するためのオピオイド処方を支持している。しかしここ数十年、医師は腰痛、頭痛、術後疼痛など、さまざまな疾患に起因する慢性疼痛の治療にも、オピオイドを処方することが増えている。
慢性疼痛に苦しむと推定される米国人5,000万人の痛みを、オピオイドが和らげる可能性はある。しかし、過量摂取や依存の深刻なリスクも伴う。そのため、米国疾病予防管理センター（CDC）は、医師に対して、推奨している痛みの治療にオピオイドを処方するのは絶対に必要な場合に限り、代替治療について患者に説明した後にするよう。
研究者らは、「多くの医師が認識していないのは、オピオイドを不適切に使用する人の92％が処方オピオイドを服用しており、ヘロインを使用する人の75％が、処方オピオイドの不適切な使用を通じてオピオイドの誤用を始めたと報告していることだ」と記し、痛みがある人はまず、非ステロイド性抗炎症薬であるタイレノール、イブプロフェン、ナプロキセンを試すよう示唆した。
医師はなぜ、がんではない患者にもオピオイドを処方し続けるのか？
理由はおそらく二つある。患者は痛みをすぐに終わらせる手段を求めることがあり、鎮痛薬はなじみのある解決策だからだ。一方、医師には患者とともに数多くの代替治療を検討する時間や動機が十分にないことがあり、その結果、代わりに処方箋を書くことになる。
「慢性疼痛の治療では、薬物療法にとどまらず、理学療法、認知行動療法、マインドフルネス瞑想、ヨガ、太極拳など、多くの選択肢を検討できる」と研究者らは記した。「しかし、こうした選択肢を患者に説明することは臨床医にとって難しく、時間もかかる。患者がこれらの治療を利用できるよう支援することは、さらに難しい。」
