MGH、MIT、ハーバード大学の研究によると、従来の新型コロナワクチン接種では、急速に拡大するオミクロン株を中和できない。
mRNAワクチンを3回接種した人では、2回接種の人と比べ、オミクロン株に対する中和が非常に顕著に認められた。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすウイルス、SARS-CoV-2のオミクロン株に対する免疫を得るには、モデルナまたはファイザーのmRNAワクチンを追加で「ブースター」接種する必要がある。これは、MGH、MIT、ハーバード大学のラゴン研究所の研究者らによる研究で示された。この研究結果は学術誌Cellに報告されており、米国で使用されている新型コロナワクチンの従来の接種スケジュールでは、オミクロン株を認識して中和できる抗体が産生されないことを示している。
11月下旬、南アフリカの保健当局は、それまで知られていなかったSARS-CoV-2の変異株が国内全土で急速に拡大していると発表した。世界保健機関（WHO）がオミクロンと命名したこの変異株は、まもなく、それまで新型コロナ感染の大半を引き起こしていたデルタ株よりはるかに感染力が強いことが判明した。「現在のワクチンがオミクロン株から身を守るのか、誰もが切実に知りたがっていました」と、Cell論文の上席著者であるアレハンドロ・バラス氏は語る。ラゴン研究所にある同氏の研究室では、感染症に対する免疫をどのように設計できるかを研究している。
答えを見つけるため、バラス氏は、Cell論文の筆頭著者であるウィルフレド・F・ガルシア＝ベルトラン氏を含むチームと協力した。同氏はMGHの臨床病理学レジデントで、ラゴン研究所の臨床医科学者フェローでもある。最初の段階では、実験室で使用できる無害なオミクロン株の「擬似ウイルス」を作製し、米国で使用されている3種類の新型コロナワクチンの有効性を評価した。対象となったのは、ファイザーとモデルナの2回接種ワクチン、およびジョンソン・エンド・ジョンソンの1回接種ワクチンである。バラス氏らが作製した擬似ウイルスは、オミクロン株の挙動を模倣した。この株の「スパイク」タンパク質には34か所の変異があり、2019年12月に中国・武漢で初めて検出されたSARS-CoV-2の原株には見られない。科学者らは、これらの変異がオミクロン株の世界的な急拡大の一因となっている可能性があると考えている。
続いてガルシア＝ベルトラン氏は、血液腫瘍内科フェローのヴィヴェク・ナランバイ氏を含むMGHの同僚と協力し、3種類の新型コロナワクチンのいずれかを接種し、接種を完了した239人から血液サンプルを採取した。対象者には、マサチューセッツ・ジェネラル・ブリガム医療システムの職員と、新型コロナ感染率の高い地域であるマサチューセッツ州チェルシーの住民が含まれていた。「研究に多様な人々を含めることが私たちには重要でした」とガルシア＝ベルトラン氏は語る。この中には、米国疾病予防管理センター（CDC）の勧告に従い、ファイザーまたはモデルナのワクチンの3回目の追加接種を受けた男女70人も含まれていた。
血液サンプルを用いて、各ワクチンが、オミクロン株の擬似ウイルスに加え、デルタ株および原株に対する抗体という形で、どの程度効果的に防御免疫を誘導するかを測定した。結果は際立っていた。「mRNAワクチンを2回、またはジョンソン・エンド・ジョンソンのワクチンを1回、最近接種した人から採取したサンプルでは、オミクロン株の擬似ウイルスに対する中和はごくわずかしか検出されませんでした」とバラス氏は語る。「一方、mRNAワクチンを3回接種した人では、オミクロン株に対する中和が非常に顕著に認められました。」
mRNAワクチンの追加接種がオミクロン株に対する免疫防御を大幅に高める理由は、まだ明らかになっていない。しかしガルシア＝ベルトラン氏によると、追加接種によってスパイクタンパク質により強く結合する抗体が作られ、その効果が高まる可能性がある。また、追加接種により、SARS-CoV-2のあらゆる型に共通するスパイクタンパク質の領域を標的とする抗体が作られる可能性もある。どちらの説も正しい可能性があると、同氏は述べている。
バラス氏によると、mRNAワクチンを3回接種するスケジュール、すなわちファイザーまたはモデルナの従来の2回接種に追加接種を加えた場合、オミクロン株に対する中和抗体の量は、新型コロナの原株やデルタ株に対する量よりやや少ない。しかし、この研究結果は、16歳以上のすべての人に新型コロナワクチンの追加接種が適切であり、mRNAワクチンが望ましいとするCDCの勧告を強く支持している。
バラス氏はラゴン研究所の主任研究員であり、ハーバード大学医学大学院の医学助教授である。ガルシア＝ベルトラン氏は最近、ラゴン研究所に自身の研究室を設立した。
