COVID-19は、リモートワークへの移行を加速させた。
オフィスを離れ、それにまつわるすべてを過去のものとするのではなく、従業員が依然として、「周囲」の人々と顔を合わせ、アイデアを育む機会を持つことが極めて重要だと、MITのカルロ・ラッティ氏は主張している。
弱い結びつき――顔見知り程度の関係――は、オフィス生活において維持されるべき要素である。
先月、ツイッターのジャック・ドーシーCEOは、発表した。社会的距離のための措置に従って現在在宅勤務をしている従業員に対し、今後も在宅勤務を恒久的に続けてもよいとする方針を明らかにした。ほかにも、大手企業が続々と後に続いている――フェイスブックから、フランスの自動車メーカーPSAに至るまで――。COVID-19危機の終息後も、はるかに多くの従業員を在宅で勤務させる計画を立てている。オフィスもまた、パンデミックのさらなる犠牲になるのだろうか。フェイスブックは、
ある意味で、オフィスの終焉は長いあいだ待たれてきた。1960年代、アメリカの未来学者メルビン・ウェバーは、予測した。世界は「ポスト都市時代」に到達し、「山頂に身を置きながらも、ビジネスやその他の仕事上の関係者と親密かつリアルタイムで、現実的な接触を維持することが可能になるかもしれない」と述べた。
1990年代後半のドットコム・ブームの間、インターネットに基づく企業の台頭により、その未来はかつてないほど近くに感じられるようになった。英国のジャーナリスト、フランシス・ケアンクロスはと表現した。1997年、彼女はインターネットが「距離の死」を意味すると述べた。距離が問題にならなくなれば、オフィス、そして延長線上にある都市も、無用の存在になるという論理である。
我々は今まさにその地点に差し掛かっているように思えるかもしれない。ニュースキャスターからオフィスワーカーに至るまで、かつては共有の職場が必要だと考えられていた仕事が、パンデミックの間は在宅で行われている。それでも、グループでのZoom通話に参加したことがある人なら誰もが知っているように、通信技術が進歩したにもかかわらず、同僚とリモートで関わることは、対面で会うよりもはるかに難しいことが多い。
問題は、時間的なずれや幼児による中断よりも根深い。社会学者マーク・グラノヴェッターは1973年に、主張したように、機能する社会は、「強い結びつき」（親密な関係）だけでなく、「弱い結びつき」（顔見知り程度の関係）によっても支えられている。強い結びつきは、密で重なり合うネットワークを形成する傾向がある――親しい友人同士も、互いに親しい友人であることが多い。一方、弱い結びつきは、より大きく多様な人々の集団と私たちをつなぐ。
異なる社会的な輪をつなぐことで、弱い結びつきは、新しいアイデアや視点と私たちをつなぎやすくし、既存の思い込みに疑問を投げかけ、イノベーションとその普及を促す。ビデオ通話やソーシャルメディアは、強い結びつきを維持する助けにはなるかもしれないが、新たな結びつきを生み出す可能性は低く、ましてや、自分の社会的な輪の外にいる多くの人々――バリスタ、電車で隣り合わせた乗客、直接仕事をしない同僚など――と私たちを結びつけることは期待しにくい。
パンデミック中のMITの学生、教授、管理職の方々のデータ分析は、この点を裏付けているようだ。私と同僚たちは、同じコミュニケーションネットワークについて2つのモデルを構築した。一方はキャンパスが閉鎖される前の交流を示し、もう一方はロックダウン期間中の交流を示している。
初期結果――これにはさらなる検証と査読が依然として必要である――によれば、交流の範囲は狭まりつつあり、人々は少人数の連絡先の中でより多くのメッセージをやり取りしている。要するに、既存の強い結びつきは深まる一方で、弱い結びつきは揺らいでいるのである。
将来的には、物理的な偶然の出会いを模倣し、オンラインで弱い結びつきを形成することが可能になるかもしれない。しかし、現時点では、オンラインプラットフォームはそれを行うのに十分な体制が整っていないように見える。むしろ、見知らぬ人や対立する意見を積極的に排除することが多く、これはパンデミック以前から政治的分極化を助長してきた機能である。その結果、ロックダウンによって強いられた私たちの社会的な泡は、ますます不透明になっている。
共有の物理的空間こそが、この分断に対する唯一の解毒剤であるように思われる。多様な顔見知りとのより深い交流を促進するオフィスは、とりわけ強力な是正策となりうる。
しかし、共有空間への需要が、パンデミック以前の水準に戻る可能性は低いように思われる。生産性の低下が見られないツイッターのような企業は、間接費を削減しようと積極的に動くだろう。従業員にとっては、長い通勤、厳格な企業のスケジュール、そして窮屈なオフィスの服装なしの生活に慣れるのに、そう長くはかからなかったはずだ。
これは広範囲に及ぶ影響をもたらすだろう。オフィススペースへの需要がわずか10%減少するだけでも、不動産価値が急落する可能性がある。しかし、これは開発業者、デザイナー、不動産仲介業者にとっては悪いニュースである一方、都市のジェントリフィケーションの背景にある経済的圧力を緩和する可能性もある。
いずれにせよ、企業は、自社のためにも――新しく、革新的で、協働的なアイデアは成功に不可欠である――、また事業を行う社会の幸福のためにも、オフィスを完全に避けることは賢明ではない。代わりに、従業員がより頻繁に在宅勤務をできるようにしつつ、オフィスで過ごす時間が弱い結びつきの構築につながるよう、必要な措置を講じることができる。
これは例えば、単独での作業遂行を促すために設計された従来のフロアプランを、より開放的で動的な空間へと転換し、いわゆるカフェテリア効果を促すことを意味しうる。（カフェテリアで昼食をとっているときほど、弱い結びつきを築きやすい場所はない。）さらに根本的な再設計も続くかもしれず、デザイナーは、振り付けされた「イベント型」の空間などを通じて、偶然の出会いを生み出す方法を見いだすだろう。
COVID-19危機は、山頂――あるいは、もっと身近に言えば、台所のテーブル――からでもつながりを保つ手段が私たちにあることを示した。今日の課題は、物理的空間を活用し、孤立した頂から定期的に降りてこられるようにすることである。それは、オフィスの再生を、その最大の強み――結びつきを育む能力――を高める形で追求することを意味する。すべての結びつきを。
