9月21日は世界アルツハイマーデーです。世界中で何百万人もの生活に影響を及ぼし、いまだ治療法のない病気にちなんで制定されました。
アルツハイマー病研究における従来の科学的アプローチは成果を上げておらず、大手製薬会社のいずれも、認知症／アルツハイマー病の治療法の開発に成功していません。
アルツハイマー病研究には新たなアプローチが必要だと考えます。基礎科学者、トランスレーショナル研究者、臨床医、政府、産業界が連携するアプローチが必要です。最先端の基礎研究、臨床研究、患者ケアを組み合わせる時です。言い換えれば、官民パートナーシップが必要です。私たちは一刻も早い行動を望んでいます。ノルウェーでこのような協働を始めることを目指しており、協力者の皆さまに参加を呼びかけます。
新たなアプローチが必要です。英国の元首相デービッド・キャメロン氏はかつて、次のように述べました。「認知症は今や、がんと並ぶ人類最大の敵の一つです。社会、そして影響を受ける本人や家族にかかる負担は計り知れません。」
認知症とアルツハイマー病は、現在、英国における死因の第一位です。アルツハイマー病による世界全体の費用はまもなく1兆ドルに達すると推定されています。治療法が見つかれば、何百万人もの命はもちろん、国内のあらゆる州の予算にも直ちに影響を及ぼすでしょう。
ノルウェーのエルナ・ソルベルグ首相は、脳疾患研究のための国立センター設立に向け、資源と資金を投入しています。このセンターは、優れた基礎研究およびトランスレーショナル神経科学者を臨床医や産業界と結びつけます。その目的は、イノベーションを加速し、アルツハイマー病の早期発見と治療に役立つ新規で革新的かつ実用的なバイオマーカーを開発することです。この取り組みを歓迎しますが、さらに一歩進め、官民研究パートナーシップを通じて、世界有数の研究拠点と私たちの取り組みをつなぐべきだと考えます。
私たちには確かな科学的基盤があります。アルツハイマー病が脳のどこから始まるのか、つまり嗅内皮質と呼ばれる領域であることが分かっています。また、この病気の症状についても多くのことが分かっています。患者は記憶障害を経験します。たとえば、知らない街で道に迷ったり、鍵をどこに置いたか忘れたりします。時がたつにつれ、これは深刻な影響を及ぼします。私たちは人格全体において、記憶の総体だからです。
注目すべきことに、動物モデルを用いた基礎科学研究でノルウェーはいくつかの重要な進展を遂げ、その成果は2014年のノーベル生理学・医学賞の受賞につながりました。この賞は、脳のナビゲーションと記憶のシステムを構成する重要な要素である、嗅内皮質のグリッド細胞の発見に対して授与されました。
この取り組みの第一段階がノーベル賞につながりました。今、私たちは第二段階に入り、ノーベル賞の成果を臨床現場と社会に届けようとしています。グリッド細胞と神経コーディングの基本原理に関するノーベル賞受賞研究は、アルツハイマー病を理解する手がかりとなる可能性があり、その成果を臨床現場に生かしたいと考えています。
私たちの最近の研究は、すでに第一歩を踏み出しています。まず、非侵襲的な脳画像技術を用いて、ヒトの脳におけるグリッド細胞集団の活動を検出しました（Doeller et al, Nature 2010）。次に、そして重要なことに、これらのツールを用いることで、アルツハイマー病の遺伝的リスクを持つ人々において、発症の可能性が生じる数十年前に嗅内系の機能障害も検出できるようになりました（Kunz et al, Science 2015）。
次の段階は何でしょうか。NTNUの新しい研究拠点であるBraathen-Kavli Centerでは、ヒトの脳における重要な神経コーディング原理と、アルツハイマー病で神経コーディングが破綻する条件について、トランスレーショナル神経科学研究を進めます。
私たちは脳疾患国立研究センターを設立し、優れた神経科学者、臨床医、資金提供者、産業界に、アルツハイマー病に協力して取り組み、克服するための連携への参加を呼びかけます。このような官民パートナーシップを立ち上げる中立的なプラットフォームとして、世界経済フォーラムを歓迎します。
この記事は、ニューロテクノロジーと脳科学に関するグローバル・フューチャー・カウンシルによるシリーズの一編です。
