ソーシャルディスタンス対策は、新型コロナウイルスの感染拡大を抑えるために、すぐに不可欠なものとなりました。
パンデミックが12か月以上続く中、こうした予防策は今や世界中の人々にとって当たり前のものになっています。
残念ながら、これらの対策の副産物として、うつや不安などの精神保健障害が増加してきました。
社会的なつながりを取り戻すことで、こうした問題が軽減されることが報告されており、パンデミック後に自らその行動を身につけることが極めて重要です。
新型コロナウイルスのワクチンの効果が現れ、全国で規制が緩和される中、ようやくワクチン接種を終えた人々が、自宅にこもっていた生活からスウェットを脱ぎ捨て、ネットフリックスの洞窟から外に出る時が来ました。しかし、あなたの脳は、以前のような社会生活に戻ることにそれほど積極的ではないかもしれません。
ソーシャルディスタンス対策は、新型コロナウイルスの世界的な拡大を抑えるうえで不可欠であることが証明されました – 推定5億件を超える感染を防いだ。しかし、必要な措置であったとはいえ、15か月にわたる互いの距離は、人々のメンタルヘルスに大きな打撃を与えてきました。
昨年秋に実施された全国調査によると、米国の成人の36％（若年成人の61％を含む）が、パンデミック中に「深刻な孤独感」を覚えたと回答しました。こうした統計からは、人々が社会活動に再び参加したくてうずうずしているはずだと考えられます。
しかし、混雑したハッピーアワーで無難な雑談をすることを考えるだけで怖くなるなら、あなただけではありません。米国人のおよそ半数が不安を感じていると回答しており、ワクチン接種の状況にかかわらず、対面での交流に戻ることへの不安を抱えています。
では、人々はなぜ孤独を感じているのに、社交の予定を再び埋めることにこれほど不安を抱くのでしょうか？
実は、脳は驚くほど適応力が高いのです。過去1年間に私たちの脳がどのような経験をしてきたのかを正確に知ることはできませんが、私のような神経科学者はと同様に、社会的孤立と社会的つながりの回復が脳にどのような影響を与えるかについて、ある程度の知見を持っています。
社会的ホメオスタシス――社会的につながる必要性
人間には、進化の過程で社会的につながる必要性が組み込まれています。夕食の誘いと『Schitt's Creek』の再視聴のどちらを選ぶかという場面では、そうは感じられないかもしれませんが。
昆虫から霊長類に至るまで、社会的ネットワークを維持することは、動物界において生存にとって極めて重要です。社会集団は、配偶者の候補の確保、協力的な狩り、捕食者からの保護をもたらします。
しかし、社会的ホメオスタシス――社会的つながりの適切なバランス――は維持されなければなりません。少人数の社会的ネットワークではこうした恩恵は得られず、一方で大規模なネットワークでは資源や配偶者をめぐる競争が激しくなります。このため、人間の脳は、人間関係を見極め、適切に調整するための専門的な回路を発達させてきました。まるで社会的なサーモスタットのように。
社会的ホメオスタシスには、多くの脳領域が関与しており、その中心にあるのが中脳辺縁系回路――いわゆる「報酬系」です。同じ回路によって、甘いものが食べたくなればチョコレートを食べたくなり、テンダーで相手を探したくなると……まあ、言わなくてもお分かりでしょう。
こうした動機と同様に、最近の研究では、社会的交流の減少が社会的な渇望を引き起こすことが明らかになりました――食べ物を断たれた場合と似た脳活動のパターンが生じるのです。
人々が食べ物に飢えるように社会的つながりに飢えるのであれば、社会的に断食させられたとき、脳には何が起こるのでしょうか？
社会的孤立が脳に及ぼす影響
科学者は、人々を強制的に孤立させて脳の内部を観察することはできません。その代わりに研究者は、実験動物を用いて社会的な脳の仕組みについてさらに理解を深めています。幸いなことに、社会的な絆が動物界において不可欠であるため、これらと同じ脳回路が種を超えて見られる。
社会的孤立の顕著な影響の一つは、ご想像のとおり、不安とストレスの増大です。
多くの研究では、動物をケージ仲間から引き離すと、不安様行動とコルチゾールが増加することが明らかになっています。コルチゾールは主要なストレスホルモンです。人間を対象とした研究でも同様の結果が得られており、社会的つながりが少ない人はコルチゾール値が高く、社会的に孤立させられた実験動物と同様に、不安に関連する他の症状も見られることがわかっています。
進化の観点から見ると、この影響は理にかなっています。集団による保護を失った動物は、自力で身を守るために過度に警戒的になる必要があるからです。この現象は野生に限ったものではありません。ある研究では、自ら「孤独」であると述べた人々は、拒絶や排除などの社会的脅威に対してより強く警戒していることが明らかになりました。
社会的ホメオスタシスにとって、もう一つ重要な領域は海馬で、脳の学習と記憶の中枢です。良好な社会的つながりを築くためには、利他性と協力といった社会的行動を学び、味方と敵を見分ける必要があります。しかし、脳は膨大な量の情報を蓄えているため、重要でない結びつきを取り除かなければなりません。つまり、高校時代に学んだスペイン語の大半と同じく、使わなければ失われてしまうのです。
いくつかの動物実験では、成体期のわずかな期間の孤立であっても、次の両方が損なわれることが示されています。社会的記憶――見覚えのある顔を認識すること など――と作業記憶――料理中にレシピを思い出すこと など――です。
そして、孤立した人間も同様に物忘れをしやすくなる可能性があります。南極の探検隊員は、わずか14か月の社会的孤立の後に海馬の萎縮が見られました。同様に、社会的つながりが少ない成人は、人生の後半で記憶障害や認知機能の低下を発症しやすくなります。
人間はもはや野生を歩き回る存在ではありませんが、社会的ホメオスタシスは今なお生存にとって極めて重要です。幸いなことに、脳が孤立に適応できるのと同じように、社会的つながりの回復についても同じことが言えるかもしれません。
社会的なつながりを取り戻した脳
孤立に伴う不安やストレスの可逆性を調べた研究はわずかしかありませんが、それらの研究は、社会的つながりの回復によってこれらの影響が回復することを示唆しています。
例えば、ある研究では、以前孤立させられていたマーモセットは、再び社会的つながりを持つと、当初はストレスとコルチゾール値が高まりましたが、その後すぐに回復したことがわかりました。興味深いことに、かつて孤立していた動物は、新しい仲間の毛づくろいにさらに多くの時間を費やようになりました。
社会的記憶と認知機能も、非常に適応力が高いようです。
マウスとラットを用いた研究では、短期間の孤立の直後には動物が親しい仲間を認識できなくなるものの、社会的つながりを取り戻すと記憶がすぐに回復することが報告されています。
また、ソーシャルディスタンスを伴う都市封鎖から抜け出しつつある人々にも、希望があるかもしれません。新型コロナウイルスのパンデミック中に実施された最近のスコットランドの研究では、住民は最も厳しいロックダウンの期間中に、ある程度の認知機能の低下が見られたものの、規制が緩和されるとすぐに回復したことがわかりました。
残念ながら、こうした研究はまだ少ないのが現状です。動物研究は有益ではあるものの、過去1年間、人々は完全に孤立していたわけではないため、極端な状況を表している可能性が高いと言えます。ケージに閉じ込められたマウスとは異なり、米国では多くの人がオンラインでのゲームナイトやZoomでの誕生日パーティーを楽しみました（これは幸運なことです）。
ですから、ぎこちないエレベーターでの雑談や厄介な脳のぼんやり感を乗り越えてください。「ソーシャルディスタンスの解除」によって、社会的ホメオスタシスは間もなくリセットされるはずです。
