脊髄損傷は、人生を一変させる壊滅的な傷害である。
世界では毎年25万人から50万人が脊髄損傷を負っており、そのうち50％強が四肢麻痺、すなわち脚と腕の四肢すべてに何らかの程度の麻痺が生じる状態に至っている。
上肢の機能喪失は、仕事、家族、社会生活のほぼすべての面に影響を及ぼす。四肢麻痺の人にとって、腕や手の何らかの機能を取り戻すことは最優先の課題である。
従来、腕や手の機能の一部は腱移行術によって再建されてきた。これは、肘の屈筋のような機能している筋肉の腱を新たな部位に移し、麻痺した手首の伸筋の機能を再現する方法である。
しかし神経移行術では、その機能を担うよう解剖学的・生体力学的に設計された筋肉を、外科的に直接再活性化することができる。
どのような仕組みなのか。
この手法では、脊髄損傷の影響を受けていない、前腕を回転させる筋肉の一つなど、機能の代償として使える筋肉に働いている神経を取り出し、損傷部より下の麻痺した筋肉の神経に接続する。これにより、随意的な制御を回復し、複数の麻痺した筋肉を再活性化できる可能性がある。
例えば、掴む動作とつまむ動作を回復させるために、機能している予備の手首の筋肉に通じる神経を、母指と指の屈曲を制御する神経へ移すことができる。
私たちの研究グループは、ロイヤル・メルボルン病院の医学部、オースティン病院の形成再建外科部門、およびビクトリア脊髄損傷サービスの研究者が参加しており、このたび、単一施設で四肢麻痺の患者集団に対して行われた神経移行術について、前向きかつ連続的な症例シリーズとしては現時点で最大規模のものを医学誌 The Lancetに発表した。
症例シリーズとは、同様の治療を受けた連続する患者の症例報告の集まり、あるいは一連の症例報告のことである。
対象となったのは16名の患者で、男性13名、女性3名、平均年齢27歳であり、外傷性の 脊髄損傷（頸椎中部、すなわち首の部分）を受傷してから18か月以内の人々であった。オースティン病院の上肢外来で評価を受けるために同病院に紹介された人々の中から募集された。
受傷の多くは自動車事故やスポーツによる外傷が原因であった。
参加者は、肘の伸展、掴む動作、つまむ動作、手を開く動作を回復させるため、片側または両側の上肢において、単一または複数の神経移行術を受けた。
10名の参加者では、一方の手で掴む動作とつまむ動作を回復させるために神経移行術を行い、もう一方の手には腱移行術を行った。
その後、27本の上肢にわたる59件の神経移行手術の臨床的および機能的な転帰を検討した。
四肢麻痺の人々の日常生活動作の向上
対象者は、手術前、手術の1年後、そして2年後の計3回、セルフケア、トイレ動作などの日常生活動作、上肢機能、筋力、掴む力・つまむ力、手を開く能力といった自立度の評価を受けた。
手術から2年の時点で、自立度や、さまざまな大きさの物を指定された時間内に拾い上げて離す能力に、有意な改善が認められた。
手術前は、参加者のいずれも掴む力やつまむ力の検査を行うことができなかったが、2年後には、そのつまみ力と掴む力が、ほとんどの日常生活動作を行うのに十分なレベルに達していた。
神経移行術によって掴む動作とつまむ動作が再建された手の転帰は、腱移行術によって再建された手の転帰と同様であった。
ただし、掴む動作とつまむ動作を神経移行術で再建した手は、見た目や触感がより自然であり、社会的な場面でより違和感がなく、電子機器の操作時にも手を開きやすかった。その結果、患者は満足しており、再度手術を受けたいと考え、他者にも勧めたいと答えた。
3名の参加者では、4件の神経移行術が不成功に終わった。その後、手の機能を改善するために腱移行術を受けた。
軽微な有害事象として、感覚の変化や、手首の筋力の一時的な低下が見られたが、これらは12か月時点の評価では回復していた。ただし、手術に関連する重篤な有害反応は認められなかった。
神経移行術の長期的な追跡調査は非常に望ましいものであり、時間の経過に伴う手術の影響を検討するため、登録制度を構築するための資金が求められている。
神経移行術は、四肢麻痺の人の上肢の再活性化に利用できる外科的手法に対して、安全かつ有効な追加の選択肢であり、適格な患者に提供されるべきである。
これは、外傷性で人生を一変させる傷害の後、自立度を大きく改善しうることを意味する。
