毎年、欧州の人々の4分の1がうつ病または不安障害に苦しんでいる。世界保健機関（WHO）によると、EU経済への損失は年間約1,700億ユーロに上る。
同時に、欧州の人々の50％以上が太りすぎで、女性の約23％、男性の20％が肥満である。欧州では11歳児の3人に1人が太りすぎ、または肥満だ。
どちらの健康問題も、保健機関にとって優先課題だ。うつ病が健康にもたらす課題は深刻で、2017年世界保健デー（4月7日）のテーマにもなっている。
うつ病は効果的に予防・治療できる。治療には通常、対話療法か抗うつ薬、またはその両方を組み合わせる方法が用いられる。
保健機関は肥満対策として、消費者をより健康的な選択肢へ導く色分けされた栄養表示制度の導入や、食品・飲料のマーケティングの監視など、さまざまな施策を推奨している。
しかし、もっと簡単な解決策があるかもしれない。人々を外に連れ出すことだ。
自然の近くで暮らすことには多くの利点がある
ある新たな報告書によると、木々や緑地の近くで暮らす人は、肥満や運動不足になったり、抗うつ薬に頼ったりする可能性が低い。
欧州環境政策研究所の研究者は、Friends of the Earth Europeの依頼で200件の研究を検証し、他の要因を考慮しても、自然に近い環境が健康を増進するとの結論に達した。
例えば、緑地が豊富な貧困地域の都市部に暮らす中年男性は、死亡リスクが16％低く、緑地の少ない同程度に貧しい地域に暮らす同様の集団と比べて差があった。
当然ながら、自然に近いほど運動する可能性は高くなる。デンマークでは、自然の緑地から1km以上離れて暮らす人は、300m以内に住む人より肥満になりやすく、活発な運動をする可能性が低かった。
自然は脳にも良い影響を与える。スペインでは、緑地から300m以内に住む人は、精神的な健康状態が良いと回答した。別の研究では、街路樹の多い都市部の医師は、樹木のない都市部の医師に比べて、抗うつ薬の処方が少ない傾向にあった。
屋外に出られる環境は、高齢期の生活も向上させる。ある研究によると、高齢者は長生きする可能性が高いのは、歩いて行ける緑豊かな公共スペースの近くに住んでいる場合だ。
ごく簡単に言えば、自然の近くで暮らす人ほど幸福度が高く、精神的苦痛も少ない。
子どもにとっての利点
報告書は幼児期に関する研究も調べた。例えば、周囲に緑が多い地域で生まれた赤ちゃんは、出生体重と頭囲がより大きいことが分かった。
また、森林や農場など多様な自然環境から5km以内に住む子どもは、アレルギーを発症する可能性が低かった。
健康格差
この研究は、貧困地域には緑地が不足しがちであるという格差に注意を促している。英国のある研究では、イングランドの黒人および少数民族の人口の26％は、自然環境を訪れる頻度が低い傾向にあった（それ以外の人口では17％）。
一方で報告書は、地域社会が行動を起こした事例も数多く挙げている。
例えば、下の画像に示されたスウェーデンのリハビリ施設では、自然を活用した治療を試験的に導入した。対象は、ストレス関連の精神障害、脳卒中、戦争神経症からの回復を目指す人々だった。重度のストレスや軽度から中等度のうつ病を抱える参加者は、医療を必要とする度合いを大幅に減らした。リハビリから1年後、試験プログラムではプライマリーケアの費用が28％減り、入院日数は3分の2（64％）減少した。
別の地域では、日本の「森林浴」（木々の中で時間を過ごすこと）が健康を増進することが科学的に証明されていると、複数の研究が示している。
自然は記憶力の向上にも役立つ。ミシガン大学の科学者たちは、自然環境の中を歩く場合と、交通量の多い通りを歩く場合の影響を調べた。自然環境を歩いた人は、記憶の想起がより良好だった。
別の研究では、自然環境が子どもの注意欠如・多動症（ADHD）の治療法となる可能性が示された。緑地での屋外活動は、活動内容が同じでも、他の環境で行う活動より症状を大幅に軽減した。
