過去10年間で、自閉症に関わる脳のメカニズムに対する理解は深まってきました。これにより、より優れた診断ツールや、より早期の介入の機会が生まれています。しかし、世界的に自閉症の有病率が増加しており、最大で36人に1人の子どもがが自閉症を抱えている可能性があるにもかかわらず、利用可能な薬理学的・行動的介入は、この疾患に関連する破壊的な行動の一部を抑えることしかできず、疾患の根本的なプロセスそのものを実際に変えることはできません。
自閉症の治療で一般的に用いられる多くの薬剤の副作用への懸念と、自閉症の子どもに見られる根本的な神経発達異常をうまく変えうる治療法を見つけたいという願いが相まって、新たな治療法を発見するために補完代替医療を活用することへの関心が高まっています。エビデンスの蓄積が進んでいる治療法の一つが音楽です。
音楽と自閉症
コクラン共同計画は、音楽療法が、自閉症の中核的な領域、すなわち社会的相互作用、言語コミュニケーション、行動の開始、そして社会・情動的な相互性において、子どもの機能の改善に役立つ可能性があるというエビデンスを提供しました。近年の知見では、脳の結合性の変化が自閉症の主要な特徴であることが示されています。自閉症の患者は、単純な刺激（特定の物体、数字、音、色への固執）に対する識別や注意が強化されていることがしばしばみられる一方で、これら単純な刺激をより複雑なゲシュタルト的知覚表象へと統合する感覚統合に障害がみられることがあります。このような様々な感覚入力を統合することの困難さは、比喩を形成する能力に影響を与え、象徴的な抽象化に必要な複雑な認知表象、すなわち言語のニュアンスを理解すること、身体言語を読み取ること、社会的な手がかりに効果的に応答することにも影響を及ぼします。
音楽は、初期の発達段階において、大脳皮質および皮質下領域全体にわたるより大きな多感覚統合を可能にし、脳の構造と大脳皮質の領域間の機能的結合の両方を変化させる独特の潜在能力を持っています。言い換えれば、音楽に触れた脳は、自閉症の子どもではそれ以外の点で活動が低い主要な領域において、より大きな大脳皮質の活性化を示す可能性があります。この異常な大脳皮質の活性化と結合こそが、自閉症における中核的な神経生理学的異常の根本原因であると広く考えられています。
興味深いことに、自閉症の人々は、単純な感覚刺激への注意や想起を伴う課題において、健常者と比べてはるかに優れた成績を示すことがしばしばあります。例えば「絶対音感」は、外部の基準なしに単一の音を再現したり音名を言い当てたりできる聴覚現象です。これは、同年代の対照群と比べて、自閉症の人々に著しく多く見られます。
しかし、これらの単一の音高が旋律としてつながると、自閉症の患者はしばしば音楽的知覚やリズムへの同期（リズム的引き込み）が劣ることを示します。リズムへの気づきは、より複雑な聴覚知覚のスキルであり、通常の話し言葉の韻律的な識別に必要なものです。さらに、「全体像」的思考や社会的相互作用の基盤となる、より複雑なゲシュタルト知覚課題における成績は、しばしば最も顕著に影響を受けるものです。
音楽は、コミュニケーション、共感、想像力を担う脳の領域に存在するミラーニューロン系を活性化することで、自閉症の人々が社会的につながり、感情をよりよく理解する能力を高める可能性があります。ある2009年の、音楽に基づく介入を用いた研究では、言語表出のない自閉症の子どもたちが、聴覚運動マッピングの訓練を受けた後に話せるようになったと報告されています。音楽は、芸術的な意図を伝え、感情を喚起するための手段として常に用いられてきましたが、今では、コミュニケーションの欠損を癒すためにも使われうることを、エビデンスが示唆しています。
脳に対する神経修飾効果に加えて、音楽はさらに喚起的な神経可塑性効果をもたらす可能性があります。音楽は脳に特定のパターンで活動を生じさせるだけでなく、最終的には脳の特定の大脳皮質領域の物理的構造と機能的活動を変化させます。これはすべての人に生じるようであり、音楽が神経生理学的異常の正常化、特に自閉症における臨床領域全体にわたる顕著な改善を助けるだけでなく、そうでなければ健康な脳においてさえ適応的な大脳皮質の変化を促進する役割を持つことを示唆しています。
音楽は、人類の誕生以来、人間の経験に不可欠な一部であり続けてきました。現在、その役割は単に経験的なものにとどまらないことが分かりつつあります。音楽が本来持つ特性により、脳は音響刺激を処理し、解釈し、応答することができ、それによって臨床的な結果を改善し、異常な神経生理学的反応を正常化する助けとなります。ウィリアム・シェイクスピアは、音楽は愛の糧であると述べました。私たちは、音楽が心にとっての薬にもなりうることを示唆するエビデンスを提示します。
薬としての音楽
この潜在的に有効な治療法は、一般的に用いられる薬物の副作用プロファイルを伴うことなく、脳の構造、機能、行動的相互作用に変化をもたらすことが示されています。その利益とリスクの比が比較的高いことから、自閉症の子どもに対して、薬物療法や他の行動介入の補助として音楽を用いることを提案します。週3回、わずか15～20分の音楽への接触でも、脳の活動の変化が示されています。少なくとも6～8週間にわたる、より集中的な30～45分の能動的な音楽訓練セッションは、言語と聴覚に関わる特定の脳構造の体積と密度を変化させることが示されています。これが最終的に臨床実践にどのように結びつくかは、縦断研究が乏しいため依然として不明ですが、楽器への日常的な接触や訓練を行うことで、適応的な向社会的行動の変化が多少なりとももたらされるはずです。
エビデンスの大部分はクラシック音楽に関するものですが、あらゆる行動パターンは、持続的な変化を生み出すために一貫した練習を必要とします。したがって、音楽の選択は子どもに委ね、子どもが耐えられる時間の長さで実施することを推奨します。上限は1日45分、少なくとも週3日です。こうすることで、臨床的な結果がすぐには明らかでなくとも、子どもは気分や全般的な幸福感に対して、数えきれないほどの形で前向きで豊かな効果をもたらすことが示されてきた経験の恩恵を受けることができます。
比喩と神経生理学が詩的に融合し、拍子と旋律の調和としての音楽は、脳の中に交響的な反応を呼び起こします。大脳皮質の領域はそれに応じて活性化し、時間とともにそれによって変化もします。人は音楽を作り、そして今度は音楽が人の心を形作る役割を果たすのかもしれません。
