新しい国への移住は、人間にとってだけでなく、私たちの細菌にとっても困難を伴うことがある。ある説得力のある新しい研究がCell誌に掲載されたでは、特定の国の間での移住が、消化器系に住む細菌に大きな影響を及ぼしうることが示唆されており、それが私たちの健康にとって重要な意味を持つ。
米国への移民は、肥満や糖尿病などの代謝性疾患を発症しやすいことが知られている。これは、移住しない同国出身者や、米国生まれの米国市民と比べても高いが、その理由は十分に理解されていない。この現象を健康の観点から解明するため、ミネソタ大学の研究者らは、米国に移住した中国系およびタイ系の移民を対象に、大規模かつ詳細な研究を実施した。著者らは、移住の前後における移民の食事、腸内微生物、そして体格指数を調査した。その結果、移民が米国に滞在した期間が長いほど、細菌の多様性が低下し、それが肥満の増加と関連していることが示された。
人間の腸内には、総称して「腸内微生物叢」と呼ばれる数百種類もの細菌が生息している。食物を分解するだけでなく、この微生物の集団は、私たちの体が病気と闘い、予防するのを助けている。さらに、腸内微生物叢が精神的な健康に影響を与えることを示唆する、興味深い証拠さえある。
腸内微生物叢の多様性が高いことは、消化器系の健康と関連している。また、抗生物質、ストレス、食事の変化など、この多様性を低下させる要因は、肥満や過敏性腸症候群などの疾患にかかりやすくなる要因となりうる。
本研究では、タイに生まれ現地で暮らす女性、東南アジアに生まれ後に米国へ移住した女性、そして東南アジア出身の移民の両親のもとで米国に生まれた女性の計514名の健康な女性を比較した。移民が米国に到着した直後から腸内微生物叢に変化が生じ、その変化は数十年にわたって続くことが判明した。米国での居住期間が長くなるほど、彼女たちの微生物叢は、欧州系の米国生まれの人々のものに近づいていった。また、米国に住む参加者の大多数は、研究期間中に体重が増加した。
私たちの腸内微生物叢を構成する細菌の種類の組み合わせは、食生活に強く影響されるため、世界の異なる地域の人々は、異なる細菌を持つ傾向がある。欧米人の腸内には一般的に多くのBacteroides属の細菌が存在しており、これらは動物性脂肪やタンパク質の分解に優れている。植物性食品が豊富な非欧米型の食事をしている人々の腸内では、一般的に非欧米型の食事の人々の腸内では、Prevotella属の細菌が優勢になる傾向があり、これらは植物性食物繊維の分解に優れている。今回の新たな研究では、移民の出身国に由来する細菌株、特にPrevotella属の細菌が完全に失われ、重要な植物性食物繊維を分解するための関連酵素も失われていたことが明らかになった。
原因か結果か？
微生物叢が人間の健康や疾患に影響を与えることを示唆する研究は、原因と結果を区別することが難しいため、しばしば疑問視される。今回のケースでは、微生物叢の変化が、米国の移民における高い肥満率に直接寄与しているのかどうかは明らかではない。多様性の低い微生物叢が肥満につながるのか、あるいは肥満が多様性の低い微生物叢につながるのかを完全に理解するには、なお時間がかかる可能性がある。
この分野に関する私たちの知見の大部分は、実験室のマウスを対象とした研究によるものである。米国の生物学者Jeff Gordonの研究室による画期的な研究では、2006年に肥満と腸内微生物叢との関連が初めて見いだされた。肥満のヒトの腸内細菌を与えられたマウスが体重を増やすことが示されたのである。しかし、高脂肪食は、腸内微生物叢の状態にかかわらず肥満を引き起こすことも分かっている。したがって、微生物叢だけが肥満の原因であると示唆するのは時期尚早である。
一方、移民の増加や食習慣の変化に伴い、集団、文化、食事の変化が人間の微生物叢にどのような影響を及ぼしうるかをより深く理解し、潜在的な健康問題を早期に発見できるようにすることが重要である。例えば、難民、特に子どもは肥満を発症しやすいことが分かっており、これに対抗するための新たな戦略を開発する必要がある。
教育は一つの側面である。もう一つは貧困への対策であり、貧困は移民の間で高い傾向がある。しかし、腸内微生物叢が健康と疾患の中心的な役割を担っているのであれば、プロバイオティクスや、さらには糞便移植などを処方して直接治療する方法を見つけることが有効かもしれない。いつの日か、移民が腸内微生物叢の変化に対抗し、新しい故郷でより健康的に定住できるよう助ける「微生物のピル」さえ登場するかもしれない。
