トマス・ヴェガは、吃音と技術との初期の経験から、人間拡張の研究に関心を持つようになりました。
ヴェガは共同創業者としてAugmentalを設立し、運動障害のある人が舌や頭の動きで機器を操作できるよう、MouthPadを開発しました。
MouthPadは、メモを取ることやゲームなどの活動を支援し、障害のある人の自立を大きく向上させてきました。
トマス・ヴェガは5歳のときに吃音が出始めました。この経験を通じて、障害に伴う困難への理解が深まりました。また、技術の力を実感するきっかけにもなりました。
「キーボードとマウスは、私にとって表現の手段でした」とヴェガは話します。「それによって、自分のやることを流暢に行えるようになりました。ある意味で自分の限界を超えることができたのです。そのため、人間拡張やサイボーグという概念に夢中になりました。また、共感する力も身につきました。誰もが共感する力を持っていると思いますが、それをどう使うかは自分の経験によって違うのだと思います。」
ヴェガはそれ以来、技術を使って人間の能力を拡張することに取り組んできました。12歳のときにプログラミングを始めました。高校では、手の障害や多発性硬化症などを抱える人々が障害と向き合えるよう支援しました。大学では、まずカリフォルニア大学バークレー校、その後MITで、障害のある人がより自立した生活を送れるような技術を開発しました。
現在ヴェガは、Augmentalの共同創業者兼CEOを務めています。同社は、運動障害のある人が個人の計算機器とシームレスに操作できるようにする技術を提供するスタートアップです。
Augmentalの最初の製品はMouthPadです。これにより、ユーザーは舌や頭の動きで、パソコン、スマートフォン、タブレットを操作できます。MouthPadの感圧式タッチパッドは口蓋に装着され、一対のモーションセンサーと連携して、舌や頭のジェスチャーを、Bluetooth経由でリアルタイムにカーソルのスクロールやクリックへと変換します。
「脳には、舌の位置を制御することに大きな領域が割り当てられています」とヴェガは説明します。「舌は8つの筋肉で構成されており、その筋線維の多くは遅筋で、疲れにくいという特徴があります。それなら、それらすべてを活用してみてはどうかと考えたのです。」
脊髄損傷のある人々は、すでに毎日MouthPadを使い、好みの機器を自分で操作しています。Augmentalのユーザーの一人は、四肢麻痺を抱えながら大学で数学とコンピューターサイエンスを学んでいます。彼女は、このデバイスによって数式を書いたり、図書館で勉強したりできるようになったと話しています。こうした用途は、音声ベースの他の支援機器では適していなかったということです。
「今では授業でメモを取ることもできますし、友人とゲームをすることもできます」とヴェガは話します。「彼女はより自立しています。彼女の母親からは、MouthPadを手にしたことが、けがをして以来もっとも大きな出来事だったと聞きました。」
それがAugmentalの究極の目標です。すなわち、私たちの生活に不可欠な存在となった技術のアクセシビリティを向上させることです。
「手に重度の障害がある人でも、手を使う人と同じくらい、スマートフォンやタブレットを使いこなせるようになってほしいと願っています」とヴェガは話します。
コンピューターをより利用しやすくする
2012年、カリフォルニア大学バークレー校の1年生だったヴェガは、後にAugmentalの共同創業者となるコーテン・シンガーと出会いました。同年、ヴェガはシンガーに、メディアラボの大学院生になる決意を伝えました。その目標は4年後に実現し、ヴェガはパティ・マエスが率いるメディアラボのFluid Interfaces研究グループに加わりました。マエスは、MITのGermeshausen Professor of Media Arts and Sciencesです。
「大学院に出願したのは、メディアラボの一つだけでした」とヴェガは話します。「自分がやりたいこと、つまり人間の能力を拡張することを実現できる唯一の場所だと考えていました。」
メディアラボでヴェガは、マイクロファブリケーション、信号処理、エレクトロニクスの授業を受けました。また、人々がオンラインで情報にアクセスしたり、睡眠を改善したり、感情を調整したりするのを助けるウェアラブル機器も開発しました。
「メディアラボでは、工学と神経科学の背景を活かして、ものづくりをすることができました。それこそが私が一番好きなことです」とヴェガは話します。「メディアラボは、ものづくりをする人にとってのディズニーランドのような場所だと表現しています。恐れることなく、ただ遊び、探求することができました。」
ヴェガは脳と機械をつなぐインターフェースというアイデアに強く惹かれていましたが、Neuralinkでのインターンシップを通じて、別の解決策を探すことになりました。
「脳インプラントは、将来人々を助ける可能性が最も高いですが、今それに取り組むことをためらわせる多くの限界があると感じました」とヴェガは話します。「その一つは開発に長い時間がかかることです。この数年の間に、すぐに解決策を必要としていた多くの友人ができました。」
MITで、ヴェガは脳インプラントの持つ可能性をすべて備えながら、その限界のない解決策を開発することを決意しました。
MITでの最後の学期に、ヴェガは「たくさんのセンサーを付けた棒付きキャンディー」と表現するものを作り、口をコンピューター操作の媒体として使えるかどうかを検証しました。それは見事に機能しました。
「そのとき、共同創業者のコーテンに電話して、『これは多くの人の人生を変える可能性がある』と言いました」とヴェガは話します。「また、将来、人間とコンピューターの関わり方そのものを変えることもできるかもしれません。」
ヴェガは、MITの次のような資源を活用しました。Venture Mentoring Service、MIT I-Corpsプログラム、そしてMITのE14 Fundから、重要な初期資金を受けました。Augmentalは、2019年末にヴェガがMITを卒業したときに正式に誕生しました。
Augmentalは、ユーザーの口の型取りスキャンに基づく3Dモデルを用いて、MouthPadの各デザインを作成します。その後、チームは歯科用材料でマウスピース状の装置を3Dプリントし、電子部品を組み込みます。
MouthPadでは、ユーザーは舌を滑らせることで上下左右にスクロールできます。また、すする動作で右クリック、口蓋を押すことで左クリックが可能です。舌の制御が難しい人には、噛む動作や食いしばり、その他のジェスチャーを用いることができ、首の制御がより可能な人は、頭の動きでスクリーン上のカーソルを動かすことができます。
「私たちの目標は、複数の操作方法を組み合わせたインターフェースを作ることです。そうすれば、自分に合った方法を選べます」とヴェガは話します。「あらゆる状態の人に対応したいと考えています。」
MouthPadの拡大
Augmentalの現在のユーザーの多くは脊髄損傷を抱えており、手を動かせない人や頭を動かせない人もいます。ゲーマーやプログラマーもこのデバイスを使用しています。同社のもっとも頻繁なユーザーは、1日最長9時間にわたってMouthPadを使用しています。
「素晴らしいことです。なぜなら、MouthPadがユーザーの生活に本当にシームレスに溶け込み、私たちのソリューションに多くの価値を見出してくれているということだからです」とヴェガは話します。
Augmentalは、車椅子やロボットアームの操作などをユーザーが行えるよう、今後1年以内に米国食品医薬品局（FDA）の認可取得を目指しています。FDAの認可により、ユーザーは保険償還を受けられるようにもなり、製品をより利用しやすくなる見込みです。
Augmentalはすでに、次のバージョンのシステムの開発に取り組んでいます。このバージョンでは、ささやき声や、発声器官の内部のさらに微細な動きにも反応するようになる予定です。
「これは初期の顧客層にとって非常に重要です。なぜなら、その多くが肺機能を失っているか、低下しているからです」とヴェガは話します。
ヴェガは、AIエージェントとそれに組み合わされるハードウェアの進展にも期待を寄せています。デジタル世界がどのように進化しようとも、ヴェガは、Augmentalがすべての人に恩恵をもたらすツールになれると考えています。
「私たちがいつか提供したいのは、いつでも利用でき、堅牢で、プライバシーが守られた、知性へのインターフェースです」とヴェガは話します。「これは、人類がこれまでに生み出した中でもっとも表現力豊かで、装着可能で、ハンズフリーの入力システムだと考えています。」
