蚊が原因で、毎年数十万人が死亡しており、その多くは低所得国の子どもたちである。
香料・フレーバー企業のDSM-Firmenichは、その香りの専門知識を活かし、有害な化学物質を使わずに蚊を寄せ付けない製品の開発に取り組んでいる。
まだ開発の初期段階にあるが、今後数年以内に市場に製品を投入することを目指している。
この取り組みは、命を救い、蚊が媒介する病気の蔓延を抑える助けになる可能性がある。
あなたは蚊に好かれるタイプだろうか？毎年夏になると、自分だけ蚊に刺される回数が多いと感じることはないだろうか。周りにもそういう人がいるはずだ。蚊に狙われやすい人は確かに存在する。
その理由は、おそらく体臭にある。蚊は獲物を見つけるために嗅覚に頼っており、人体が自然に発する特定の匂いに引き寄せられる。狙われやすい人はいるものの、残念ながら私たちは皆、蚊にとっておいしそうな匂いを放っているのが実情だ。しばらくの間は、DEETのような虫よけスプレーを使ったり、ペルメトリンを衣類に処理したりすることで身を守ることができる。しかし、持続的な防護を求めるなら、日課にもう一つの手順を加える必要があり、それを行う時間や費用をかけられる人ばかりではない。
ただ、明るい兆しもある。dsm-firmenichという企業が、蚊を寄せ付けない対策を朝の洗顔と同じくらい手軽なものにしようと取り組んでいる。
実は私は2016年にジュネーブにあるdsm-firmenichの研究所を訪れたことがある。当時、同社が、トイレの臭いを減らすことで世界で最も貧しい人々の衛生状況を改善する革新的な取り組みを視察した。この栄養・美容・健康関連企業は、フレーバーと香料の世界最大手メーカーの一つである。同社の製品の多くは、食品をよりおいしく、家庭用品をより魅力的な香りにするために使われているが、香りの専門知識を活かして病気の感染を防いできた実績もある。現在の取り組みは蚊の撲滅に重点を置いている。蚊が媒介する病気によって毎年数十万人が命を落としており、その多くは低所得国の子どもたちだからだ。
チームの目標はシンプルである。蚊を寄せ付けない香りを日用品に取り入れることだ。蚊が媒介する病気が蔓延している地域で最も頻繁に使われている家庭用品について広範な調査を行った結果、主に固形石けんと粉末洗濯洗剤に注力することを決めた。（ボディローションやボディクリームといった製品も検討しているという。）これらの製品にはすでに香料が使われているが、その香りが蚊を遠ざける効果も持てばどうだろうか。
その発想は、日々の習慣に新たな手間を加えたり、新しい製品を購入したりすることなく、防護効果を追加で得られるというものだ。dsm-firmenichの関係者の誰一人として、この種の防護が特効薬になるとは考えていない。しかし、蚊帳などの実証済みの他の手段と組み合わせれば、マラリアやデング熱といった致死性の病気に感染するリスクを大幅かつ持続的に下げられることが期待されている。
終日蚊から身を守れる固形石けんを作ることは、単に香料を混ぜるだけよりもはるかに複雑である。シトロネラを加えることを考えるよりも、ずっと難しい。ジュネーブの科学者たちはまず、蚊を遠ざけ、香水の調合によく使われる多種多様な香料成分を特定することから始めた。これらの成分の中には、蚊が反対方向に飛び去るような匂いを発する、真の忌避成分もある。また、蚊の脳内にある、人間を感知して引き寄せる受容体を遮断する成分もある。
新しい香料を作るために成分を組み合わせていく過程で、チームは人間中心のデザインアプローチを念頭に置く必要があると認識していた。最も優れた候補が必ずしも最も効果的とは限らず、清潔感があり爽やかな香りでなければならなかった。私はチーズバーガーの香りが大好きだが、たとえ蚊から守ってくれるとしても、毎日洗濯物がその香りになるのは遠慮したい！
有望な香りを検証するために、研究者たちは私もよく知っている道具を使った。それは、腕を檻に入れる試験だ。被験者は、検証対象の香料を塗った腕を、何百匹もの蚊が入った密閉空間に入れる。センサーで蚊の反応や腕を刺すかどうかを追跡する。チームは、蚊に2回刺された時点で失敗とみなした。
スイス熱帯・公衆衛生研究所との共同で行われている行動試験はスイス熱帯・公衆衛生研究所と連携して実施されており、現在も続いているが、すでにいくつかの意外な結果が明らかになっている。これまでに最も効果的だった香料の一つは、香水に一般的に使われる軽やかなフローラル系の香り、スズランのような香りである。これは、人々が石けんや洗濯洗剤に求める、まさにさわやかな香りだ。チームの初期結果によると、特定の濃度で使用した場合、スズラン系の香料の一部はDEETと同程度の効果を持つ可能性があることが示されている。
次の段階が最も難しく、成功するかどうかはまだ分からない。dsm-firmenichの蚊の専門家たちは、最も有望な香りの候補を、同社の製品処方の専門家と調香師に引き継いだ。彼らは現在、消費者向け製品において、香りを一日中持続させる方法を模索している。
これは非常に難しい課題である。香料成分は繊細で、手を洗ったり衣類を洗濯したりするといった行為によって、すぐに消えてしまう。（洗濯したての衣類の香りが、どれほど早く消えてしまうか考えてみてほしい。）終日蚊から身を守る香水は、単一の成分ではなく、多くの革新と複数の香りの複雑な組み合わせによって実現されることになるだろう。そして当然ながら、最終製品は、人々が毎日喜んで使えるほどの良い香りでなければならない。
それでも、ジュネーブの香りの専門家たちがきっと方法を見つけると私は楽観している。ゲイツ財団は、高リスク地域の人々が、特別な手間や追加の費用をかけることなく、より多くの蚊対策を得られる日が来ることを期待して、この研究を支援している。世界が子どもたちや家族に自らを守るためのより多くの手段を与えれば、命が救われ、「世界で最も致死性の高い動物」から刺される危険を減らすことができる。世界で最も致死性の高い動物。
