世界でサル痘の感染例が2万6,000件を超え、世界保健機関（WHO）はこれを公衆衛生上の緊急事態と宣言した。
今回の流行は感染した動物との接触によるものではなく、人から人へと広がっている。
今回の流行の感染例のほぼ98％は、男性と性交渉を持つ男性で確認されている。
これまで流行していなかった国でウイルスが風土病化するのを防ぐためにも、感染拡大を抑える措置を講じることが不可欠だと、著者は記す。
今年5月以降、世界でサル痘の感染例が2万6,000件を超え、世界保健機関（WHO）はこれを公衆衛生上の緊急事態と宣言した。
今回の流行で異例なのは、感染例の大半が、ウイルスが通常は見られない国（いわゆる「風土病」の地域ではない国）で報告されている点だ。また、主にアフリカ中部・西部で発生した過去の流行とは異なり、今回の流行は感染した動物との接触によるものではなく、人から人への感染のみで広がっている。
世界で感染者数が増え続けるなか、より緊急の措置を講じなければ、通常は流行しない米国や欧州などの地域でもサル痘が風土病化するおそれがある。
懸念される理由
今回の流行が大きな懸念となっている理由はいくつかある。
まず、病気が人から人へと広がっている。サル痘は、濃厚な身体接触を通じて感染する。感染者との体液のやり取りや、感染者がせきやくしゃみをした際に近くにいること、衣服や寝具の共有などが感染経路となる。
サル痘は他のウイルスと比べると感染力はそれほど強くない。アフリカで過去に発生した流行の研究では、感染者と接触した人が発症する確率は約3％にすぎないとされている。ただし、今回の流行を引き起こしているサル痘の株がどれほど感染しやすいかは、まだ分かっていない。特に、2016年にコンゴ民主共和国で発生した流行など、他の流行では感染者と接触した後にサル痘にかかる確率が50％に達したことから、懸念が高まっている。
今回の流行が特に懸念されるもう一つの理由は、特定の集団、主に男性と性交渉を持つ男性の間で広がっていることだ。今回の流行の感染例のほぼ98％がこの集団で確認されている。
性的指向にかかわらず、誰でもサル痘に感染する可能性がある。一方で、性的接触や性行為による感染の可能性によって、ウイルスの感染力が高まっているのではないかとの懸念もある。ウイルスは精液からも検出されているが、感染力が保たれていたかどうかは不明だ。
ただし、コンドームを使わない性行為や複数の相手との性行為によって、感染しやすくなる可能性もある。これは最近明らかになった知見であり、この感染経路を裏付けるにはさらなる証拠が必要だ。
とはいえ、感染例の大部分が男性と性交渉を持つ男性であることを踏まえると、対象を絞った対策（ワクチン接種など）によって、ウイルスが地域社会に広く定着する前に感染の連鎖を断ち切れる可能性がある。これにより、風土病化も防げる。
サル痘の今後
サル痘のようなウイルスが風土病化するには、動物の宿主に定着するか、あるいは人々の間で広く感染が続き、ウイルスが循環し続ける必要がある。
サル痘は人獣共通感染症のウイルスで、動物から人へ感染する。サル痘が風土病となっている地域では、人が感染動物と接触することでウイルスが広がる。そうした地域には、霊長類、ロープリスやタイワンリス、オオフクロネズミ、ヤマネなど、動物の宿主となる可能性のある種が複数いる。しかし、他の国でウイルスが宿主を見つける可能性がないというわけではない。
例えば2003年には、米国で感染したペットのプレーリードッグが、他の感染した輸入動物と一緒に飼育されていたことから流行が起きた。通常は宿主とならない動物が中間宿主となり、ウイルスを循環させ続ける可能性があるということだ。ただし、動物の輸入を風土病地域から制限すれば、この脅威を減らせる可能性がある。
動物の宿主がいない国で、人間のような単一の宿主だけがいる場合、感染者を隔離することでウイルスのさらなる拡大を防ぎやすくなる。この措置は、ウイルスの風土病化も防ぐ。
現在、流行を封じ込めるために推奨されている公衆衛生対策では、感染者の隔離と接触者の追跡、およびワクチン接種を、感染リスクの高い人々に行うことが中心となっている。
しかし、こうした対策は非常に効果的に流行を抑えることができる一方、最大限の効果を得るには厳格に実施する必要がある。最良の場合でも、感染者数の減少に効果が現れるまでには数週間かかるため、迅速かつ適切に対策を実施することが重要だ。
サル痘の感染例の大半が、男性と性交渉を持つ男性の性的ネットワークで確認されているため、感染リスクが最も高い人々を対象に対策を講じやすい可能性がある。
流行を適切に抑えるうえでもう一つ重要なのは、ウイルスの感染経路をよりよく理解することだ。このウイルス株がどのくらいの期間感染力を保つのか、また、症状がほとんどない人や検査で陰性となった人から感染が広がるのかについては、まだ十分に分かっていない。
今回の流行から得られた証拠の一部は、感染者が病気を他者にうつす期間が最長28日に及ぶ可能性を示唆している。ただし、21日目に検査で陰性となる人もいる。
多くの国では、影響を受けた集団の中でさらなる感染拡大を防ぐための対策を、まだ実施する時間がある（そして適切に実施する時間もある）。今、感染者数を抑え込めば、すでに風土病となっている国以外でウイルスが風土病化する可能性をさらに低くできる。
