複数の科学者が、世界各地で感染例が報告されているサル痘ウイルスについて、差別や偏見を助長しない名称を付けるよう提唱している。
サル痘という名称は、1950年代にこのウイルスが実験室のサルで初めて確認されたことに由来する。しかし、げっ歯類、リス、ヒト以外の霊長類がこのウイルスの自然宿主と考えられている。
WHOの指針は、偏見を抑えるため、ウイルスや疾患の名称に動物名や地理的地域名を使わないよう求めている。
その最新の更新情報で、6月中旬にサル痘について、世界保健機関（WHO）は、5つの地域――南北アメリカ、アフリカ、欧州、東地中海、西太平洋――にまたがる42の加盟国から感染例が報告されたと発表した。検査機関で確認された感染例は計2,103件で、死者1人を含んでいた。
感染拡大の影響を主に受けたのは、男性と性行為をする男性や、最近、新しい相手または複数の相手と性行為をしたと報告した人々だった。WHOは、これまで感染例が報告されていなかった複数の地域でサル痘が予想外に確認されたことから、しばらくの間、感染が見逃されていた可能性があると指摘した。世界全体のリスクは中程度と評価した。
サル痘という病名の由来は？
しかし、見出しを大きく飾った議論は、WHOが発表した「世界各地のパートナーや専門家と協力し、サル痘ウイルス、そのクレード、およびウイルスが引き起こす疾患の名称変更に取り組んでいる」という内容をめぐるものだった。
WHOの声明が出る直前、29人の科学者が提唱したのは、サル痘ウイルスに差別や偏見を助長しない名称体系を採用することだった。
科学者たちは、世界の保健関係者にとって中立的で、より受け入れやすい名称体系または名称を求めた。研究者や公衆衛生の専門家が世界各地で、懸念される変異株を含むSARS-CoV-2の感染経路と拡大を追跡するために使うパンゴ命名法に似た命名体系を提案した。
アフリカの科学者として、私はこの提案に賛同する。サル痘の新しい名称は、疾患を地域と結び付ける根拠のない否定的な言説を避けるため、感染症の命名に関する最善の慣行に沿ったものでなければならない。野生のヒト以外の霊長類は欧州には生息していない。アフリカ、アジア、中南米にはサルや類人猿が数多く生息している。サルは一般にグローバルサウス、とりわけアフリカと結び付けられている。
さらに、黒人がサルになぞらえられてきた長く暗い歴史がある。疾患の名称が、こうした差別を引き起こすきっかけになってはならない。
サル痘：疾患の歴史
サル痘は、天然痘と同じウイルス科（ポックスウイルス科）に属するサル痘ウイルスが引き起こす疾患である。このウイルスは1950年代に実験室のサルで初めて確認され、それが名称の由来となった。しかし、げっ歯類、リス、ヒト以外の霊長類が自然宿主と考えられている。
ヒトのサル痘の最初の症例は、1970年にコンゴ民主共和国で確認された。それ以来、西アフリカと中央アフリカでは定期的に感染が広がっている。この地域では11カ国で風土病となっている。実際の有病率は分かっていない。
2022年以前にアフリカで発生したサル痘の感染拡大は、ほぼすべて動物からヒトへの感染によるものだった。ヒトからヒトへの持続的な感染が報告されることはまれだった。2022年5月以降に報告された症例では、そうではなかった。医療機関を受診した患者は、アフリカ以外の国に渡航していた。
サル痘の主な症状は、水痘のような発疹である。サル痘は、感染者の体液、飛沫、汚染された物品との濃厚接触を通じて広がる可能性がある。
サル痘が公衆衛生上の緊急事態となることはまれである。感染は通常、天然痘や水痘と比べて軽症である。
ウイルスと疾患の命名規則
WHOの指針は、ウイルスや疾患の名称に動物名や地理的地域名を使わないよう推奨している。
現在の分類では、サル痘ウイルスの遺伝的多様性を、ウイルスの「西アフリカ」クレードと「中央アフリカ」または「コンゴ盆地」クレードの2つに分類している。
NCBI GenBankデータベースに登録された一部のゲノム配列では、NCBI GenBankデータベースの「株」または「遺伝子型」の項目に「西アフリカ」と記載されている。
SARS-CoV-2のB.1.1.529変異株（オミクロン株）を「南アフリカ変異株」と呼ぶことへの反対意見から得られた教訓を踏まえ、SARS-CoV-2にはパンゴ命名法が採用された。
感染症を最初に検出された場所に基づいて命名するのは、地域によって診断能力や優先事項が異なるため、誤解を招く。アフリカで発見された感染症の新たな変異株の報告が遅れる可能性もある。
アフリカの感染症研究を主導する力が認められつつあるなか、アフリカの科学者たちは、こうした成果が歴史的な偏見によって覆い隠されないよう取り組んでいる。人々が耳を傾けていると分かるのは心強い。
