ポピュラーな報道や善意の家族・友人から、健康のためには素早く寝入り、約8時間ぐっすり眠るべきだと、しばしば言われます。そうしなければ、身体的・精神的な不調のリスクがあるというのです。
睡眠を一貫して6時間未満に制限している人は、リスクが高まる可能性を示唆するいくつかの証拠があります。心血管疾患、肥満、糖尿病などです。睡眠不足による最大の健康リスクは事故であり、特に運転中の居眠りです。
必要な睡眠時間は個人によって異なり、長く眠る子どもでは12時間、健康で睡眠時間の短い高齢者では6時間と、幅があります。しかし、根強い通念にもかかわらず、正常な睡眠は、意識を失った長く深い谷底のような状態ではありません。
睡眠期間は90分のサイクルで構成されています。これらの睡眠サイクルの間に目覚めることは、睡眠パターンの正常な一部であり、年齢を重ねるにつれてより一般的になります。
連続した睡眠に関する神話について、誤解を正すべき時です。そして、夜中に布団の中で目が覚めて不安になる人の心配が和らぐことを願っています。
では、連続した睡眠に代わるものは何でしょうか?
シエスタ
シエスタの睡眠量は、昼過ぎに1～2時間の仮眠を取り、深夜には5～6時間のより長い睡眠を取るというものです。哺乳類や鳥類と同様に、人間も夜明けと夕暮れ時に最も活発になり、日中の真ん中は活動が低下する傾向があります。
産業革命によって、人々が眠らない産業機械に仕えるため一日中起きていることを求められる以前は、シエスタが支配的な睡眠パターンであったと考えられています。地中海やラテンアメリカの文化圏だけでなく、世界各地の農村地域では今でも一般的です。
シエスタ的な傾向、すなわち昼食後に注意力が低下する現象は、午後に昼寝を一切しない人にも依然として起こります。これは、昼食時の食べ過ぎよりも、むしろ関係があるのは、私たちの概日リズムです。概日リズムは、24時間周期で体内時計、ホルモン分泌、体温、消化機能を制御しています。
二相性睡眠
歴史的記録からは、示唆されているのは、産業革命以前は、区切られた、すなわち二相性の睡眠パターンが一般的であったということです。このパターンは、まず約4時間半の睡眠（90分の睡眠サイクル3回分）、続いて1～2時間の覚醒、そしてさらに3時間（睡眠サイクル2回分）の第二の睡眠期間で構成されていました。
冬の時期、北ヨーロッパの人々は9～10時間をベッドで過ごし、そのうち2～3時間は覚醒して過ごしました。それは、真夜中の一つの長い時間帯である場合もあれば、夜通し短い覚醒が複数回ある場合もありました。
ベッドは暖を取るための最も安価な場所であり、休息の場であると同時に睡眠の場とみなされていました。数時間の覚醒は、決して異常とみなされたり、不眠症と呼ばれたりすることはなかったでしょう。
眠れなくても、心配はいりません
現代の私たちは、ベッドにいる時間のほぼ100%を眠って過ごし、数分でうとうとと眠りに入り、目覚まし時計が鳴るまで一度も目を覚まさないことを期待しています。残念ながら、この神話のせいで、夜中に目が覚めてしまうと不安になりがちです。そして、この不安が次第に不眠症へとつながることもあります。
人間は非常に異なるスケジュールで眠ることができ、覚醒時の能力にはほとんど差がありません。国際的な睡眠研究者たちは、さまざまな睡眠スケジュールを試験的に実施してきました。毎時20分の睡眠、3時間ごとに1時間の睡眠、28時間ごとに10時間の睡眠などです。被験者は、24時間で動く私たちの世界では非現実的であるにもかかわらず、これらのスケジュールのいずれにおいても容易に生き延びました。
最も質の高い睡眠は、概日リズムの低位相、つまり体温と代謝率が最も低くなる時間帯に得られます。ほとんどの人にとって、これは夜遅い時間帯に当たります。しかし、他の生物と同様に、人間も機会があれば眠る、日和見的な睡眠者になることができ、機会が得られたときに睡眠の必要性を満たすことができます。
「8時間の連続睡眠」という神話が、比較的最近の文化的な押し付けであることは間違いありません。現代のライフスタイルには適合するものの、欠点もあります。
睡眠サイクルの間の覚醒の時間が失われることを、貴重な時間である、内省や創造性の機会を失うものとして嘆く人もいます。
しかし、おそらく「8時間睡眠」神話の最大の負の影響は、夜中に正常な覚醒を経験する良好な睡眠者を、不眠症患者に仕立て上げてしまうことでしょう。
