MITはロボット糸を開発しました。これにより、現在の脳手術のなかでも最も侵襲性の低い技術をさらに低侵襲化できる可能性があり、脳血管の閉塞や、動脈瘤や脳卒中を引き起こす病変などの問題を、より容易かつ広く治療できるようになる可能性があります。
MITの研究者による今回の新たな開発は、ロボティクスと現在の血管内治療（すなわち血管内での処置）の技術を組み合わせ、複雑な脳血管の経路内で極めて細い線を誘導する際のリスクを低減するものです。現在、この種の処置は、従来の脳手術の方法と比べてはるかに侵襲性が低いものの、線を手作業で誘導するために極めて高度な技能を持つ外科医を必要とします。外科医にとって非常に難しい手術であり、また、患者の脳内を通る経路を確認するために必要なX線による放射線に外科医が被ばくすることも意味しています。
MITが開発したこの「ロボット糸」は、人体内でうまく機能する、主に水で作られた素材である「ハイドロゲル」と呼ばれる材料の研究を発展させたものです。糸の中心には、曲げることができ、弾力性がある「ニチノール」と呼ばれる素材が使われています。弾力性があるため、曲げられても元の形に戻ろうとする性質があります。
この素材はインク状の物質でコーティングされ、その後ハイドロゲルと結合されます。これにより、人体内でも生存可能でありながら、磁力で操作できる素材になります。研究者らは、大型の磁石を使用して、手術の状況でどのように機能するかを示すために構築した実証用の障害物コースの中で、糸を操作することができました。
MITの研究者らはまた、ロボット糸の中心の構造を他の素材で変更し、異なる機能を果たさせることができると指摘しています。その例として、中心のニチノールを光ファイバーに置き換えてみせました。実際には、このファイバーを使ってレーザー光を送り、脳血管内の閉塞を取り除くことができる可能性があります。
この技術を活用すれば、外科医は安全な距離から、あるいは遠隔からでも糸を操作できるようになる可能性があります。これは医師にとって安全性を高めるだけでなく、患者にとっても、この高度に専門化された種類の手術をより受けやすくなる可能性があります。
