永久凍土の融解により、細菌やウイルスを含む、何千年もの間凍結していた有機物が放出されています。
これまでに科学者が調べたウイルスはすべて、アメーバにのみ感染する巨大DNAウイルスです。そのため、哺乳類、ましてや人間に危険をもたらす可能性は低いと考えられます。
しかし、細菌は問題となるおそれがあります。家畜や人間に影響を及ぼす細菌性疾患である炭疽（たんそ）の発生が、これまで何度か報告されています。
全体として、永久凍土の融解が、すでに環境中に豊富に存在する薬剤耐性遺伝子を大幅に増やすとは考えにくいでしょう。
科学者たちは最近、蘇生させました。シベリアの凍土（永久凍土）に何万年もの間埋もれていた、複数の大型ウイルスです。
蘇生したウイルスのうち最も若いものでも、実に2万7,000年前のものでした。そして最古のもの――パンドラウイルス――は約4万8,500年前のものでした。これは、蘇生に成功したウイルスとしては史上最古です。
世界の気温上昇が続くなか、永久凍土の融解により、細菌やウイルスを含む、何千年もの間凍結していた有機物が放出されています。その一部は、今なお繁殖することができます。
今回の研究は、フランス、ドイツ、ロシアの科学者グループによるもので、シベリアの永久凍土の7つの試料から、次のような珍しい名前のウイルスを含む13種のウイルスを再活性化しました。パンドラウイルスやパックマンウイルスなどです。
試料が採取中に汚染されていなかったとすれば（これを確実にするのは常に困難ですが）、これらは実際に感染力を保ったウイルスであり、何万年も前にしか複製していなかったものと考えられます。
永久凍土の試料から感染力のあるウイルスが検出されたのは、今回が初めてではありません。以前の研究では、次のウイルスがピトウイルスとモリウイルス検出されたと報告されています。
著者らはプレプリント（他の科学者による査読をまだ受けていない研究）の中で、「古代の永久凍土層が融解することで、古代のウイルス粒子が感染力を保ったまま残り、再び流行するリスクについて考えるのは妥当である」と述べています。では、いわゆる「ゾンビウイルス」のリスクについて、これまでに何が分かっているのでしょうか？
こうした試料からこれまでに培養されたウイルスはすべて、アメーバにのみ感染する巨大DNAウイルスです。哺乳類、ましてや人間に感染するウイルスとはかけ離れており、人間に危険をもたらす可能性は極めて低いでしょう。
ただし、アメーバに感染する大型ウイルスの一つで、アカントアメーバ・ポリファーガ・ミミウイルスと呼ばれるものは、人間の肺炎との関連が指摘されています。しかし、この関連性はまだ十分に証明されていません。したがって、永久凍土の試料から培養されたウイルスが公衆衛生上の脅威となるとは考えにくいでしょう。
より現実的な懸念として、永久凍土が融解すると、感染症で亡くなった可能性のある人々の遺体が露出し、その感染症が再び世界に広がるおそれがあります。
世界から根絶された唯一の人間の感染症は天然痘です。特に到達が困難な地域で天然痘が再び広がれば、世界的な大惨事になりかねません。永久凍土の墓地から出土した遺体では、天然痘感染の痕跡が検出されていますが、「遺伝子配列の一部だけ」であり、誰にも感染させることのできないウイルスの断片でした。ただし、天然痘ウイルスはマイナス20°Cで凍結するとよく生存しますが、それでも生存期間は数十年にとどまり、数世紀には及びません。
この20年ほどの間に、科学者たちはスペインかぜで亡くなり、次の地域にある永久凍土の影響を受けた地面に埋葬された人々の遺体を掘り起こしました。場所はアラスカとノルウェーのスバールバル諸島です。インフルエンザウイルスの遺伝子配列は解読できましたが、亡くなった人々の組織から培養することはできませんでした。インフルエンザウイルスは凍結状態で少なくとも1年間は生存できますが、数十年にわたる生存は難しいと考えられます。
細菌のほうがより大きな問題となる可能性
しかし、細菌など他の種類の病原体は問題となる可能性があります。これまでにシベリアでは、家畜や人間に影響を及ぼす細菌性疾患である炭疽が、トナカイに何度か発生しています。
特に大規模な発生があったのは2016年で、トナカイ2,350頭が死亡しました。この発生は特に気温の高い夏と重なり、融解する永久凍土から放出された炭疽菌が発生を引き起こした可能性が指摘されました。
シベリアでトナカイに発生した炭疽の記録は、1848年までさかのぼります。こうした発生では、死んだトナカイを食べた人間もしばしば感染しました。しかし、炭疽の予防接種の中止やトナカイの過密化など、必ずしも永久凍土の融解に依存しない別の原因説を挙げる研究者もいます。
たとえ永久凍土の融解が、地域住民に深刻な影響を与える炭疽の発生を引き起こしていたとしても、草食動物の炭疽感染は世界中に広く見られ、このような地域的な発生がパンデミックにつながる可能性は低いでしょう。
もう一つの懸念は、永久凍土の融解によって薬剤耐性を持つ微生物が環境中に放出される可能性です。複数の研究から、薬剤耐性遺伝子が永久凍土の試料中に検出されるという確かな証拠が得られています。耐性遺伝子とは、細菌が抗生物質に耐性を持つようにする遺伝物質で、細菌から別の細菌へ広がることがあります。薬剤耐性遺伝子の多くは、抗菌薬が使われる時代より前に存在した土壌微生物に由来するため、これは驚くことではありません。
しかし、環境中、とりわけ河川はすでに、薬剤耐性を持つ微生物や耐性遺伝子で高度に汚染されています。そのため、永久凍土から融解によって放出される薬剤耐性菌が、環境中にすでに大量に存在する薬剤耐性遺伝子を大幅に増やすとは考えにくいでしょう。
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