新たな研究では、地中海食が私たちのマイクロバイオーム、つまり腸内細菌に及ぼす影響を調べました。
地中海食によってマイクロバイオームに変化が生じ、それが認知機能や記憶力、免疫機能、骨の強さの改善と関連する可能性が示されています。
高齢化社会において、こうした健康上の利点は重要となる可能性があります。
世界の人口はこれまで以上に長生きすると予測されているため、人々がより長く健康に暮らせる方法を見つけることが重要です。運動と食事は、晩年まで健康を維持する最善の方法として、しばしば挙げられます。しかし近年、加齢の過程において腸、特にマイクロバイオームが果たす役割にも研究者の注目が集まり始めています。
私たちの最新の研究で、地中海食をとることが、認知機能や記憶力、免疫機能、骨の強さの改善と関連するマイクロバイオームの変化を引き起こすことが分かりました。
腸内マイクロバイオームとは、腸内に半永久的に生息する何兆もの微生物からなる複雑な共同体です。これらの微生物は人間や他の動物と共に進化し、イヌリンなどの食物成分を分解します。イヌリン、アラビノキシランや難消化性デンプンなど、人が消化できない成分を分解します。また、病気の原因となる細菌の増殖を抑える働きもあります。
しかし、腸内マイクロバイオームは非常に敏感で、食事や服用する薬、遺伝的要因、さらには次のような疾患など、さまざまな要因が炎症性腸疾患や過敏性腸症候群など、腸内細菌叢を変化させる可能性があります。腸内細菌叢は私たちの体で非常に大きな役割を担っており、不安やうつ病などの行動の変化とも関連しています。不安やうつ病。しかし、ほかのマイクロバイオーム関連疾患である2型糖尿病や肥満については、マイクロバイオームの変化は問題の一部にすぎず、本人の遺伝的要因や不健康な生活習慣も大きく関与しています。
日々の食事は腸内マイクロバイオームに大きな影響を与えるため、私たちの研究チームは、食事を健康的な老化の促進に役立てられるかを調べたいと考えました。英国、フランス、オランダ、イタリア、ポーランドの65～79歳の計612人を対象としました。その半数には、普段の食事を地中海食に丸1年間切り替えてもらいました。野菜、豆類、果物、ナッツ、オリーブオイル、魚を多くとり、赤身肉、乳製品、飽和脂肪を減らす食事です。残る半数の参加者には、普段どおりの食事を続けてもらいました。
地中海食とマイクロバイオーム
まず、地中海食を続けた人々では、認知機能と記憶力が向上し、炎症が少なく、骨の強さも増していることが分かりました。しかし、私たちが本当に知りたかったのは、こうした変化にマイクロバイオームが関与しているかどうかでした。
興味深いことに、そして予想どおり、研究開始前に腸内に生息していた微生物の種類と数、すなわち個人のベースラインのマイクロバイオームは、国によって異なっていました。このベースラインのマイクロバイオームは、居住地に加え、普段の食事を反映していると考えられます。地中海食を続けた参加者では、マイクロバイオームの多様性に小さな変化が見られましたが、統計的に有意ではありませんでした。つまり、存在する微生物の種類と全体数がわずかに増えただけでした。
しかし、食事をどれほど厳密に守ったかを、ベースライン時と食事実践後のマイクロバイオームのデータと比較したところ、腸内微生物を2つのグループに分類できました。地中海食で増加した「食事プラス」の微生物と、食事を続ける間に量が減った「食事マイナス」の微生物です。
「食事プラス」の微生物とは、地中海食のもとで繁殖した微生物です。「食事マイナス」の微生物は、食事を代謝できなかったか、「食事プラス」の微生物と競合できませんでした。「食事プラス」の微生物は、身体の虚弱や炎症の少なさ、認知機能の高さと関連していました。「食事マイナス」の微生物が減ることも、同じ健康上の改善と関連していました。
介入群（地中海食をとった人々）と対照群（普段の食事を続けた人々）で、こうした微生物の数の変化を比較したところ、地中海食を厳密に続けた人々では「食事プラス」の微生物が増えていました。変化は小さかったものの、5カ国すべてで一貫して見られました。1年間の小さな変化が、長期的には大きな効果につながる可能性があります。
参加者の多くは、研究開始時点でプレフレイル（骨の強度と密度が低下し始める段階）でもありました。普段の食事を続けたグループは、1年間の研究期間中に虚弱の度合いが進みました。一方、地中海食を続けた人々は、虚弱の度合いが低くなりました。
虚弱、炎症、認知機能とマイクロバイオームの変化との関連は、これらの指標と食事の変化との関連よりも強いものでした。食事だけでは、これら3つの指標を改善するのに十分ではなかったことが示唆されます。マイクロバイオームも変化する必要があり、食事がその変化を引き起こしたのです。
この種の研究は難しく、費用もかかります。また、研究対象となるデータ点が参加者数よりはるかに多いため、マイクロバイオームのデータセットの分析は困難な場合がよくあります。今回の知見が得られたのは、参加者数が多く、介入期間も長かったためです。
しかし、一般に50歳ごろから老化について考え始める人々の誰もが、地中海食を実践できるとは限らないことも認識しています。今後の研究では、地中海食のどの主要な成分が、こうした好ましいマイクロバイオームの変化をもたらしたのかに注目する必要があります。それまでの間も、地中海食を続けるほど、健康的な老化に関連する善玉菌が増えることは明らかです。
