アメリカ人科学者のデイビッド・ジュリアスとアルデム・パタプティアンの二人は、熱と触覚に関する発見により2021年のノーベル生理学・医学賞を受賞しました。
両氏の研究は、熱や触覚による物理的刺激を人間がどのように神経インパルスへ変換し、「周囲の世界を知覚し、それに適応する」ことを可能にしているのかを明らかにする一助となりました。
この知見は、慢性疼痛を含む多様な疾患の治療法の開発に活用されています。
アメリカ人科学者のデイビッド・ジュリアスとアルデム・パタプティアンは、皮膚において温度と触覚を感知する受容体を発見した功績により、月曜日に2021年のノーベル生理学・医学賞を受賞しました。この発見は、新たな鎮痛薬開発への道を開く可能性があります。
両氏は独立して研究を行いましたが、その成果は、熱や触覚による物理的刺激を人間がどのように神経インパルスへ変換し、「周囲の世界を知覚し、それに適応する」ことを可能にしているのかを明らかにする一助となりました。スウェーデンのカロリンska研究所にあるノーベル総会がこの点を発表しました。
「この知見は、慢性疼痛を含む多様な疾患の治療法の開発に活用されています。」
パタプティアンは1967年、レバノンのアルメニア系の両親のもとに生まれ、若い頃にロサンゼルスへ移住しました。電話が通じない状態だったため、受賞の知らせは父親から聞いたということです。
「科学では、当たり前だと思われていることにこそ大きな関心が集まることが多いのです」と、一世紀以上の歴史を持ち、1,000万スウェーデン・クローナ（115万ドル）の賞金が授与されるこの賞の受賞について、同氏は語りました。
同氏は、皮膚にかかる機械的な力を電気的な神経信号に変換する細胞メカニズムと、その基盤となる遺伝子を発見したことで評価されています。
「感覚、触覚、痛覚の分野では、これは部屋の中の大きな象のような存在でした。その存在は分かっていて、何か非常に異なる働きをしていることも分かっていたのです」と同氏は述べました。
パタプティアンは、カリフォルニア州ラホヤにあるスクリップス研究所の教授です。以前は、カリフォルニア大学サンフランシスコ校およびパサデナのカリフォルニア工科大学で研究を行っていました。
ニューヨーク生まれのジュリアス氏（65歳）は、カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCFS）の教授です。以前はニューヨークのコロンビア大学で研究を行っていました。
同氏の研究は、天然物が生物学的機能の解明にどのように役立つかへの関心から生まれました。同氏は、唐辛子を辛くする成分であるカプサイシンを用い、皮膚の温度感覚を理解しようとしました。カプサイシンは、偽りの熱感覚を生み出す分子です。
ジュリアス氏は、慢性疼痛症候群の新たな治療戦略の特定に、自身の研究が役立つことを期待しています。
「慢性疼痛に対する薬剤や治療法が、本当に不足していることは誰もが知っています」と、ジュリアス氏は、UCSFがYouTubeに投稿した2017年の動画の中で語りました。「痛みに対して、薬理学的にも、またそれ以外の方法でも、新たな洞察と新たな発想が必要だと考えており、私たちの研究もその一助になると考えています。」
ドイツの製薬会社グリューネンタール社の最高科学責任者であるヤン・アダムス氏は、同社がジュリアス氏の発見したTRPV1カプサイシン受容体に基づく痛み止めの貼付剤およびクリームを販売しているとし、同氏の研究が「非オピオイド系鎮痛療法の研究という、まったく新しい分野を切り開いた」と述べました。
驚きと衝撃
委員会によれば、両受賞者は不意を突かれたということです。ノーベル総会およびノーベル生理学・医学委員会の事務局長トーマス・パールマン教授は、両氏について、「非常に喜んでおり、私の見る限り、とても驚いており、少し衝撃を受けているようでした」と述べています。
science、文学、平和の分野での業績を称える名高いノーベル賞は、スウェーデンのダイナマイト発明者であり実業家のアルフレッド・ノーベルの遺言により創設され、資金が拠出されました。1901年から授与されており、経済学賞は1969年に初めて授与されました。
今年は二人の受賞者によって等しく分け合われたノーベル生理学・医学賞は、文学賞や平和賞の陰に隠れがちで、受賞者も時に、より広く知られる受賞者ほどの注目を集めないことがあります。
しかし、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックにより医学が脚光を浴びるようになり、一部の科学者は、コロナウイルスワクチンを開発した人々が今年、あるいは今後数年のうちに表彰されるべきだと指摘していました。
パンデミックは、通常は古風な華やかさと煌びやかさに満ちたノーベル授賞式にも影を落とし続けています。晩餐会ストックホルムでの晩餐会は、ウイルスや国際渡航に対する懸念が続いていることから、2年連続で延期されました。
