新型コロナウイルス感染症により個人用防護具（PPE）の需要が急増し、その多くはプラスチック製だった。
ワクチン80億回分により、さらに14万4,000トンの廃棄物が発生した。
世界保健機関（WHO）は、医療廃棄物の処分方法の改革を求めている。
環境に配慮した包装、再利用可能なPPE、リサイクル可能または生分解性の素材の使用を推奨している。
新型コロナウイルス感染症は前例のない形で世界に影響を及ぼし、それに伴って医療廃棄物の量も急増した。
これにより、独自の人々の健康と環境の健全性に対する脅威が生じている。世界保健機関（WHO）の新たな報告書は、医療製品の製造方法や処分方法の変更を求めている。
報告書によると、世界中に1億4,000万個を超える検査キットが出荷され、一般ごみが最大2,600トン（大半はプラスチック）、化学廃棄物が73万1,000リットル発生する可能性がある。
さらに、報告書によると、世界各地で80億回分を超えるワクチンが接種され、14万4,000トンの廃棄物が新たに発生した。これにはガラス製バイアル、注射針、安全ボックスが含まれる。
「私たちは、新型コロナウイルス感染症により医療施設の廃棄物量が増加したことを確認しました。最大で10倍に達しています」と、WHOのテクニカルオフィサー、マギー・モンゴメリー氏はロイターに語った。
これらすべてが、毎年、海に流入するプラスチック800万トンに加わり、すでに海を循環していると推定される1億5,000万トンにも上乗せされる。
防護に関する誤解
モンゴメリー氏によると、新型コロナウイルス感染症が表面を介して感染するという誤解が、「ムーンスーツ」や手袋などの防護具の増産につながった。
「ムーンスーツの写真も、手袋を着けてワクチン接種を行う人々の写真も、誰もが目にしてきました」と同氏は述べた。「確かに全体的に……人々は過剰なPPE［個人用防護具］を着用しています。」
WHOの分析は、こうした資材を緊急に必要とする国々を支援するため、2020年3月から2021年11月までの国連イニシアチブの一環として出荷された、推定8万7,000トンのPPEに基づいている。報告書に挙げられた事例研究の対象国には、コロンビア、英国、ガーナ、インド、リベリア、マダガスカル、マラウイ、ネパール、フィリピンが含まれる。
しかし、世界の医療施設の10施設中3施設には廃棄物を分別する仕組みがなく、後発開発途上国では基本的な医療廃棄物管理サービスを備える施設が3分の1に満たないと、報告書は指摘する。
報告書によると、ネパールの一部地域では、ワクチン接種会場の周辺に箱が頻繁に放置され、野焼きされており、健康と環境へのリスクを生んでいる。WHOのモンゴメリー氏によると、廃棄物の焼却による大気汚染と発がん性物質が、地域社会にとって最大のリスクとなっている。
インドでは、パンデミック第1波の間に医療廃棄物の量が17%増加し、農村部で廃棄物処理の課題が生じた。フィリピンでは感染性廃棄物が25%増加し、51の病院でさらに70トンの廃棄物が発生した。これはパンデミック前と比べて12%の増加だった。
WHOの報告書によると、英国ではPPEの使用により、2020年2月から8月にかけて国内の二酸化炭素排出量が1%増加した。最も大きく寄与したのは手袋で、同国ではPPEを30億点使用し、1日当たり591トンの廃棄物が発生した。
「医療従事者に適切なPPEを提供することは極めて重要です」と、WHO健康危機対応プログラムのエグゼクティブ・ディレクター、マイケル・ライアン氏は述べた。「同時に、周囲の環境に影響を及ぼすことなく安全に使用できるようにすることも極めて重要です。」
WHOの提言
調査結果を踏まえ、WHOは医療機器に使われるプラスチック包装の改革と使用削減を求めている。また、防護具を再利用可能かつリサイクル可能な素材で製造するよう求めている。
「新型コロナウイルス感染症は、廃棄物の流れにある欠落や見過ごされてきた側面、そして医療資源をゆりかごから墓場まで、どのように生産し、使用し、廃棄するかという課題に、世界が向き合うきっかけとなりました」と、WHO環境・気候変動・健康局長のマリア・ネイラ氏は述べる。
同機関はまた、医療廃棄物の処分を重要課題として確実に取り上げるため、将来のパンデミックへの対応にさらに投資する必要があると述べている。提言には、環境に配慮した包装、再利用可能なPPE、リサイクル可能または生分解性の素材の使用、焼却を伴わない廃棄物処理への投資が含まれる。
「医療における廃棄物管理の抜本的な変革には、より徹底した体系的な精査と、より良い調達慣行が必要です」と、国際固形廃棄物協会の医療廃棄物作業部会長、アン・ウールリッジ氏は述べた。
「保健医療への投資では、環境や気候への影響を考慮すべきだという認識が広がり、対策がもたらす相乗効果への理解も深まっています」と同氏は述べた。「PPEを安全かつ合理的に使用すれば、廃棄物による環境負荷を減らすだけでなく、費用を節約し、供給不足の可能性を抑え、行動を変えることで感染予防をさらに後押しできます。」
世界経済フォーラムは、グローバル・プラスチック・アクション・パートナーシップ（GPAP）などの取り組みを通じて、プラスチック汚染の撲滅を目指している。GPAPは政府、企業、市民社会を結び付け、世界と各国の両方のレベルで行動を起こすことを目指している。
