2050年までに、世界で60歳以上の人口は21億人を超えると見込まれています。
社会の高齢化に伴い、神経変性疾患の有病率も上昇しており、これは生活の質を損ない、社会的な課題を生み出しています。
香港は世界有数の高齢化都市として、この課題への対応で先行しており、その成果を共有するために他者と連携しています。
2050年までに、60歳以上の世界人口はほぼ倍増し、世界で21億人に達します。中国だけでも、その人口の約23%を占めることになります。この人口構造の変化は、広範囲に及ぶ影響をもたらします。
加齢に伴い、加齢関連疾患、とりわけ神経変性疾患にかかりやすくなります。これは患者本人やその家族だけでなく、社会の経済や社会構造全体にも影響を及ぼします。私たちは、高齢者に重点を置きながら、市民の健康を守るため、健康的な高齢化戦略を推進することで、この現実に適応しなければなりません。
長寿に関する議論は、長年にわたって進化してきました。もはや単に寿命を延ばすことだけが問題なのではなく、その延びた年月の質を高めることが重要になっています。現在、私たちが目指すのは、活力、認知の明晰さ、そして社会に意義ある貢献を続けられる能力に特徴づけられた、長く続く人生です。
高齢化する世界における神経疾患
脳は私たちの存在の中心であり、アイデンティティ、記憶、そして世界との関わりを保つものですが、認知機能の低下や神経変性疾患は、この理想を根本から揺るがし、高齢者にとって深刻な脅威となります。これらの衰弱性疾患の治療における主な障壁は、診断の遅れと、疾患修飾治療の選択肢が限られていることです。病態が発見される頃には、すでに進行した段階に至っていることが多く、治療は困難、さらには不可能になることもあります。病気が進行するにつれ、患者には継続的なケアが必要となり、家族や介護者には大きな精神的・経済的負担が生じるとともに、患者の生活の質や生産性も低下します。世界的な高齢化に伴い神経変性疾患の症例数が増加するにつれ、これらの疾患は経済的・社会的な負担をさらに重くし、医療資源を圧迫しています。
こうした課題の深刻化を踏まえ、治療薬の開発に重点を置くのではなく、予防医療の推進へと重点を移さなければなりません。そのためには、生命科学と医療イノベーションへの大規模な投資が必要であり、介入が最も効果的となる初期段階で脳疾患を検出できる診断技術の開発が求められます。また、疾患の進行を逆転させたり停止させたりできる高度な医療介入も不可欠であり、それによって個人や社会の負担を軽減することができます。ただし、脳の健康を促進し、健康的な高齢化を実現するには、多面的で総合的なアプローチが求められます。
定期的な運動、バランスの取れた食事、十分な睡眠、知的刺激、そして健全な社会的支援の仕組みといった生活習慣の改善も、加齢に伴う認知機能の維持と、高い生活の質の確保のために欠かせません。
香港が医療イノベーションへの取り組みを強化している理由
香港は世界で最も長い平均寿命を誇り、脳の健康の増進と健康的な高齢化の促進に向けて、バイオメディカル・イノベーションへの投資に取り組んでいます。高齢化社会の課題を認識した同都市は、主要な国際金融センターとしての地位を活かし、地域のバイオサイエンス・イノベーション拠点として先導的役割を果たそうとしています。
香港は、豊富な資金調達の機会、成熟した法制度、厳格な知的財産保護に加え、中国本土に地理的に近接していることから、大規模な人口や豊富なデータベースへの比類ない利便性を備えており、最先端のバイオメディカル研究開発を推進するうえで有利な立場にあります。
さらに香港政府は、生命科学と健康科学を経済成長と社会発展の重要分野と位置づけ、堅固なバイオメディカル・エコシステムの成長と発展を促すため、研究開発、人材育成、事業化の取り組みを強化する潤沢な資源を配分しています。
人材は、生命科学と医療イノベーションにおける重要な要素です。香港の大学は、学術・研究における卓越性で世界的に知られており、国内外の人材を育成するとともに、研究、就労、学際的な連携、知識交流のために世界中から研究者を惹きつけています。主要大学の一つである香港科技大学（HKUST）は、人材育成の最前線に立っています。HKUSTは現在、香港で3校目となる医学部の設立を進めており、強力な医学的専門知識、厳格な科学研究の訓練、起業家精神を備え、将来に対応できる臨床医の育成を目指しています。多面的なスキルセットを育むことは、科学的知識と現実社会での応用の間の隔たりを埋め、画期的な研究を先駆的な医療ソリューションへと転換するうえで不可欠です。
技術と医療イノベーション
技術もまた、生命科学と医療イノベーションにおいて重要な役割を果たしています。人工知能（AI）、ビッグデータ分析、デジタルヘルス・プラットフォームといった先端技術は、データの収集、分析、共有を効率化し、新薬開発を加速させ、臨床試験の効率を高めることで、すでに医療のプロセスに革命をもたらしつつあります。技術と臨床実践を統合することで、医学研究を前進させ、世界的な高齢化という課題に対応する革新的なソリューションが生まれることが期待されています。例えばHKUSTは、AIと医療技術を統合し、非侵襲的な健康モニタリング用のスマートセンサーや、AIを活用した臨床管理・精密治療といった先駆的な医療ソリューションの開発に取り組んでいます。また同大学は、複数の民族集団に適用可能で、世界規模での応用が見込まれる、バイオマーカーを用いた画期的な血液検査法も開発しました。この検査は、アルツハイマー病および軽度認知障害の迅速かつ正確な早期診断を可能にします。
バイオメディカル・イノベーションのもう一つの重要な推進力は、異なる分野間および異なるステークホルダー間の連携です。官民双方が協力し、世界的規模で脳研究に投資することが不可欠です。国際協力を推進し、知識、アイデア、イノベーションを共有することで、すべての市民が病気の負担から解放され、健康と活力を保ちながら年齢を重ねることができる世界を実現できます。
今日の決定が将来の社会の健康と幸福を左右する、極めて重要な局面に私たちは立っています。バイオメディカル・イノベーションと脳の健康を優先すべき時は、まさに今です。
