多がん早期検出検査（MCED）は、一般的な多くのがんの種類を一度に検査できる可能性のある血液検査です。
血流中にごく微量に存在する腫瘍DNAを探すことで機能します。
米国のジョー・バイデン大統領は、がん死亡率の低減を目的とする18億ドル規模の取り組み「がんムーンショット」プログラムにおいて、MCED検査の開発を優先課題としています。
複数のMCED検査が開発中で臨床試験を進めていますが、まだ承認されたものや医学会から推奨されたものはありません。
がんが体内に広がる前に早期発見することは、命を救うことにつながります。そのため医師は、定期的な検診を勧めています。一般的な複数のがんの種類について、さまざまな方法で検診が行われています。例えば大腸内視鏡検査は大腸がんを、マンモグラフィは乳がんを検査します。
重要ではあるものの、これらすべての検査を受けることは、手配が煩雑で、費用もかかり、患者にとって時に負担となることがあります。しかし、一度の血液検査で一般的ながんの種類をすべて一度に検査できたらどうでしょうか？
これが多がん早期検出検査（MCED）の可能性です。今年、ジョー・バイデン大統領は、MCED検査の開発をがんムーンショットの優先課題として位置づけました。これは18億米ドル規模の連邦政府による取り組みであり、がんによる死亡率の低減と、がんサバイバーやがん罹患者の生活の質の向上を目指すものです。
検査医学の専門家として、また医師兼研究者として、がんの分子検査を開発している立場から申し上げると、MCED検査は近い将来、がん検診のあり方を変革する可能性が高いと考えています。特に、迅速な技術革新を可能にするための強力な連邦政府の支援が得られれば、その可能性はさらに高まるでしょう。
MCED検査の仕組み
腫瘍細胞を含む体内のすべての細胞は、死滅すると血流にDNAを放出します。MCED検査は、血流中のごく微量な腫瘍DNAを探します。この循環する「細胞遊離」DNAには、それがどの種類の組織に由来するものか、また正常か、がん性かに関する情報が含まれています。
血液中の循環腫瘍DNAを探す検査は新しいものではありません。これらのリキッドバイオプシー（血液検査と言い換えることができる）は、進行したがんの患者にすでに広く使用されています。医師はこれらの血液検査を用いて、治療方針の指針となる腫瘍DNAの変異を探します。進行したがんの患者は血中を循環する腫瘍DNAの量が多い傾向にあるため、これらの遺伝子変化の存在を比較的容易に検出できます。
MCED検査は、既存のリキッドバイオプシーとは異なります。腫瘍細胞がまだそれほど多くない早期段階のがんを検出しようとしているからです。初期段階では、がん細胞を検出することは困難な場合があります。非がん細胞もDNAを血流中に放出するためです。血流中を循環するDNAの大部分は非がん細胞に由来するため、がんDNAのわずかな分子を検出することは、干し草の山から針を探すようなものです。
さらに問題を複雑にしているのは、加齢に伴い血液細胞が自然に異常なDNAを放出し、その断片が循環するがんDNAと誤認されうることです。この現象はクローン性造血として知られ、初期のMCED検査の開発の試みを妨げ、偽陽性の結果が多すぎるという問題を引き起こしました。
幸いなことに、新しい検査では、血液細胞による干渉を回避することが可能になっています。これは、がんDNAに組み込まれた、その組織由来を示す「分子バーコード」の一種に着目する方法です。このバーコードは、DNAメチル化の結果として生じます。DNAメチル化は、DNA表面に自然に存在する修飾であり、体内の組織の種類ごとに異なります。例えば、肺組織は乳房組織とは異なるDNAメチル化パターンを持ちます。さらに、がん細胞には、がんの種類と相関する異常なDNAメチル化パターンがあります。さまざまなDNAメチル化パターンを体系的に整理することで、MCED検査は、がん性組織と正常組織を区別するDNAの領域に焦点を絞り、がんの発生部位を特定することができます。
検査の選択肢
現在、開発中および臨床試験中のMCED検査が複数あります。承認・推奨されたMCED検査はまだありません。現在、米国食品医薬品局（FDA）に承認され、医学会から推奨されているMCED検査はありません。
2021年、バイオテクノロジー企業のGRAILは、米国で市販された最初のMCED検査を発売しました。同社のGalleri検査は、50種類を超えるがんの種類を検出できるとしています。米国を拠点とする少なくとも他の2社、Exact SciencesとFreenome、および中国企業のSinglera Genomicsも検査を開発中です。これらの検査の中には、循環腫瘍DNAに加えて、血液中のがん関連タンパク質を探すなど、異なるがん検出方法を用いているものもあります。
MCED検査は、現時点では通常保険適用の対象ではありません。GRAILのGalleri検査は現在949ドルの価格設定となっており、同社は自己負担で支払う人向けに分割払いの制度を提供しています。議員らは、FDAの承認を取得したMCED検査についてメディケア（高齢者医療保険制度）の適用を可能にするため、議会に法案を提出しました。議会が単一の臨床検査に特化した法案を審議することは異例であり、これは、MCED市場の規模の大きさと、これらの高額な検査に保険適用がない場合にアクセスの格差が生じることへの懸念の両方を浮き彫りにしています。
MCED検査はどのように利用されるべきか？
MCED検査を臨床現場でどのように導入すべきかを見極めるには、長い年月を要するでしょう。研究者や臨床医は、誰を、何歳で検査すべきか、また過去の病歴や家族歴をどのように考慮すべきかといった問題への取り組みを始めたばかりです。ガイドラインの策定は、医師がMCED検査で陽性となった結果をどのように精査するかについても同様に重要です。
また、MCED検査によって、低リスクで無症状のがんの過剰診断につながり、本来は発見されないままであるべきものが見つかってしまうことへの懸念もあります。これは前立腺がん検診で実際に起きました。以前のガイドラインでは、55歳から69歳のすべての男性に対して、がん性および非がん性の前立腺組織によって産生されるタンパク質であるPSAの値を測定するための血液検査を定期的に受けることが推奨されていました。しかし現在では、個人の希望を考慮し、個別に検診を検討することを勧めるなど、推奨内容はより慎重なものになっています。
また、MCEDの陽性結果を確認するための追加検査は費用がかさみ、医療制度の負担となるという懸念もあります。特に全身スキャンが必要となる場合には、その負担は大きくなります。例えばMRIの自己負担費用は、数千ドルに達することもあります。さらに、MCED検査で陽性となったものの、広範な画像検査やその他のフォローアップ検査を経てもがんの存在を確認できなかった患者は、見逃された可能性のある診断について生涯にわたる不安を抱えたり、腫瘍を見つけようとして実りのない高額な検査を繰り返し受けたりする可能性があります。
こうした懸念にもかかわらず、初期の臨床研究は有望な結果を示しています。2020年の研究では、それまで診断を受けていない1万人を超える女性を対象に、MCED検査で陽性となった134人のうち26人にがんが確認されました。GRAILが支援した2021年の研究では、既知のがん診断を受けた2,800人を超える患者の半数がMCED検査で陽性となり、がんではないことが確認された人のうち偽陽性となったのはわずか0.5%でした。この検査は進行したがんの患者に対して最も高い性能を示しましたが、ごく早期の段階のがんを有する患者のうち約17%を検出することもできました。
MCED検査は、間もなく臨床医のがん検診への取り組み方を変革する可能性があります。問題は、医療制度がそれに対応する準備ができているかどうかです。
