マラリア原虫は、約3,000万年前の琥珀に閉じ込められた蚊の中から発見されている。これは人間に感染する既知の病気の中でも最も古くから確認されているものの一つである。マラリアは歴史上、他のどの病気よりも多くの人命を奪ってきたと指摘する見方もある。
人類による現代のマラリアとの闘いは、1897年にロナルド・ロスが蚊によってマラリアが媒介されることを発見した時に始まったと考えられることが多い。ノバルティスもこの闘いに参加してきた。同社は、金字塔とされる抗マラリア薬「Coartem（コアルテム）」を開発し、過去20年間に、ほぼ9億回分が非営利で供給されている。
しかし、進化はマラリアに対して別の答えを見出していた。それは7,000年以上前、ヘモグロビン遺伝子に最初の鎌状赤血球変異が生じたことに始まる。この変異により、正常な赤血球は三日月状、すなわち鎌状の形になる。マラリア原虫は鎌状の赤血球に侵入することができなかったため、この変異はマラリアが非常に流行していた地域で生き残り、広がった。変異遺伝子を1コピーだけ受け継いだ人々は、マラリアからより良く守られた。しかし、両親の双方から変異を受け継いだ人々は鎌状赤血球症を患うという形で、この変異は進化してきた。
現在、アフリカの一部地域では出生児の最大3%が鎌状赤血球症（SCD）を持って生まれており、その数は年間25万人近くに上る。その予後は厳しく、早期診断と医療へのアクセスに左右されるものの、5歳の誕生日を迎える前に死亡する子どもは50～90%に上る。
これほど深刻な被害があるにもかかわらず、この病気は他の公衆衛生課題と比べて、世界の保健課題の中で注目度が低いままである。こうした状況を受けて、ノバルティスは2018年5月の世界保健総会の期間中に、SCDに関する円卓会議を開催した。会議には各国政府、学術機関、専門職団体、慈善団体、産業界の代表者が参加した。参加者は、影響を受ける国々において、WHOの関与を強化したうえで、SCDとの闘いに対する政治的コミットメントが極めて重要であることで一致した。より良い診断は、患者の転帰改善に関する研究と並行して、包括的なSCDケアサービスと結び付けられる必要がある。
この取り組みの一環として、ノバルティスはガーナ政府と覚書に署名した。これは鎌状赤血球症のスクリーニングに向けた連携を構築するとともに、SCDの早期治療に投資するものである。
これは、昨年12月に『ニュー・イングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』に掲載された研究が、ヒドロキシウレアという投与が簡便な治療法が、鎌状赤血球性貧血の治療に安全に使用できることを示したことを受けたものである。予想外の展開として、この試験では、ヒドロキシウレアを使用している間の子どもたちは、試験開始前の期間と比べて、マラリアにかかる可能性がおよそ半分であったことも明らかになった。ノバルティスは、SCD向けのヒドロキシウレアをアフリカでより広く利用できるよう取り組んでおり、ガーナ（すでに最近承認された）およびケニアにおける規制当局への申請を支援している。
今後数十年にわたり、多くの国でマラリアの根絶が進むにつれて、SCDは、かつてこの病気が数百万人の命を奪った時代を物語る遺伝的な記憶として残り続けるだろう。現在、ノバルティスは、その遺伝的な遺産に対処することも目指している。
