マラリアワクチンR21は、最新の臨床試験結果によると、幼児のマラリア予防に最大80％の有効性を示しました。
マラリアワクチンの開発を目指す取り組みは約100年前に始まりましたが、高い予防効果を実現するのは困難でした。
研究者たちは、高い予防効果が長期にわたって維持されるかどうか、大きな期待を寄せながらR21ワクチンを注視していくでしょう。
R21と呼ばれるワクチン候補は、幼児のマラリア予防に最大80％の有効性を示しました。最新の臨床試験結果によると。
これは、ある研究の結果を受けたものです。2021年に発表されたオックスフォード大学の同じ研究チームによるこの研究では、3回接種のワクチンがマラリア予防に最大77％の有効性を示しました。最新の研究では、1年後に追加接種を行うと予防効果が70％から80％に保たれることが示され、長期的な予防効果の可能性が示唆されました。
オックスフォード大学の研究者たちはBBCに語ったところによると、このワクチンは「数ドル」で製造でき、年間1億回分を超える量を生産する契約を結んでいるとのことです。
しかし、依然として大きな課題が残っています。規制当局の承認申請前に人を対象に行う最終段階の試験である第3相臨床試験は、まだ実施されていません。
行き止まりも多かった長い道のり
マラリアワクチンの開発を目指す取り組みは約100年前に始まりました。1940年代にはすでに、不活化した寄生虫を注射してマラリア感染を防ごうとする試みが、動物と人間を対象に行われていました。その後もたゆまぬ努力が続き、生化学と分子生物学の進歩によって、マラリアを引き起こすマラリア原虫からタンパク質を分離し、ワクチンに用いるため実験室で作製できるようになりました。
これらのタンパク質は、感染に対してより強い免疫を誘導すると予測されました。寄生虫自体も同じタンパク質を持っていますが、それらが免疫系にどれほど接触・露出するかによっては、免疫反応を誘導する効果が低くなることがあります。また、不活化した寄生虫全体を用いると、毒性や、寄生虫が再活性化して感染を引き起こすといった別の問題が生じる可能性もあります。
こうした近代的な技術により、1980年代後半にはSPf66ワクチンが開発されました。このワクチンは、ヒトの免疫系に認識されることが知られていた寄生虫の複数の合成分子で構成されていました。コロンビアで開発されたこのワクチンは、南米の複数の国で臨床試験が行われ、有効率は35％から60％でした。しかし、他の大陸で試験を行うと有効率は低下し、アフリカでは8％から30％、アジアではまったく予防効果がありませんでした。
期待外れの結果ではありましたが、一定の免疫が得られたことから、熱帯地域で最も多くの命を奪う感染症に対するワクチンが実現可能であると示され、希望ももたらしました。
その後、寄生虫のさまざまな構成要素を使った多くのワクチンが設計され、臨床試験で検証されました。その中には、初めて承認された抗マラリアワクチンとなったRTS,Sも含まれます。このワクチンは、感染を始める寄生虫の表面にある主要なタンパク質の一部を含みます。これは、肝臓に感染する、いわゆるスポロゾイト期のタンパク質です（下の図を参照）。
RTS,Sはアフリカで広く試験され、約40％の予防効果を示しましたが、その効果は時間とともに低下しました。R21と同じ寄生虫分子をもとにしています。
マラリアに対して高い予防効果を実現するのは非常に困難です。有望な結果が得られた場合でさえ、ワクチンをより広範囲に試験すると有効性が大幅に低下しました。
もう一つの問題は、こうしたワクチン候補によって得られる免疫が、多くの場合、時間の経過とともに弱まることです。特に感染伝播が活発な地域では、生涯にわたって感染リスクが続くため、長期的な免疫が重要です。
効果的なワクチンの開発がこれほど難しかった理由
ここ数十年の遺伝子配列解析の進歩により、マラリアを引き起こす寄生虫のゲノムを解析できるようになりました。
世界各地の患者から採取したサンプルの配列解析によって、寄生虫とこの病気への理解が変わりました。寄生虫は一種類ではなく、遺伝的に異なる多くの系統があることが明らかになりました。この多様性は、ワクチンに使われるものを含め、寄生虫の構成要素にも表れています。
ワクチンは研究室で維持されている寄生虫の系統を使って開発されるため、ワクチンが標的とするものはその特定の寄生虫に限られます。その結果、免疫系は類似した寄生虫を認識するよう訓練されますが、遺伝的に異なる他の系統も認識するとは限りません。寄生虫の生活環の複雑さや、世界各地で感染動態が異なることも、この問題をさらに難しくしています。
アフリカでは感染伝播が活発で、その結果、人々が遺伝的に異なる複数の寄生虫に感染することがよくあります。したがって、ワクチンが限られた遺伝的系統にしか効かない場合、免疫系が排除できるものもあれば、できないものもあります。これはマラリアに対する効果的なワクチンの開発における大きな問題です。寄生虫を体内から排除することが難しくなるためです。これも、これまで試験されたワクチンの多くが予防効果が低く、時間とともに弱まる理由の少なくとも一つかもしれません。
オックスフォード大学の科学者たちが開発したマラリアワクチンR21で得られた高い予防効果は、大いに期待できます。長期にわたって効果が持続するかどうかを確かめるため、その予防効果を大きな期待とともに注視していくことになります。また、幅広い予防効果が得られるかを確認するため、世界各地で試験することも非常に重要です。さらに、年長の子どもや成人も守り、マラリアに対する一般的な予防手段となり得るかどうかを明らかにすることも有益でしょう。
