世界保健機関によると、世界人口の99%が汚染された空気を吸っています。
英国の科学者は、汚染された空気中の微小粒子と肺がん症例との関連を証明したと述べています。
また、肺の細胞ががん化するのを防ぐ分子も発見しました。これにより、新たながん治療薬の開発が加速する可能性があります。
大気汚染は、誰もが脅かされる見えない敵です。
食べ物の調理から、必要なものの製造、行きたい場所への移動まで、人間の活動には常に大気汚染が伴ってきました。しかし、英国の新たな研究は、それが健康にどれほど大きな脅威をもたらしているかを示しています。
2019年、私たちのほぼ全員が最も厳しい指針が推奨する水準を上回る汚染にさらされていました。世界保健機関（WHO）によると、屋外と家庭内の大気汚染によって、世界では毎年約700万人が早死にしています。
汚染された空気中の微小粒子が呼吸器に関する健康問題を引き起こすことは広く知られており、喘息や慢性閉塞性肺疾患などをもたらし、心臓にも影響を及ぼします。燃料の燃焼で放出された粒子が脳に到達することも、研究で明らかになっており、認知機能の低下や認知症のリスクへの懸念が高まっています。
しかし、科学者が汚染と肺がんの関連を説明できるようになったのは、今回が初めてです。
大気汚染と肺がん
英国肺財団は、粒子状物質（PM）を「炭素、複雑な有機化学物質、硫酸塩、硝酸塩、鉱物性粉じん、水など、空気中に浮遊する固体と液体の混合物」と定義しています。
英国のフランシス・クリック研究所とユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの科学者によると、髪の毛の幅の3%に相当するPM2.5への曝露は、肺細胞における発がん性変異の増殖を促す可能性があります。
彼らの研究は、特定の種類の肺がん、すなわち上皮成長因子受容体（EGFR）変異肺がんに焦点を当てており、英国と一部のアジア諸国の40万人から得られたデータに基づいています。
科学者たちは、PM2.5による大気汚染に継続的に高濃度でさらされている人は、EGFR変異肺がんやその他のがんのリスクが高いことを発見しました。非喫煙者の肺がんの場合、こうした変異が健康な細胞に存在することもあると説明しています。
「EGFR変異は、がん形成に向かう重要な段階です」と、フランシス・クリック研究所の研究者、ウィリアム・ヒル博士は述べています。「大気汚染のような引き金によって増殖を始めるまで、これらの細胞は休眠状態にあります。私たちが特定したメカニズムは、大気汚染によってがんのリスクが高まる理由を説明できるかもしれません。ただし、DNAを直接変異させる喫煙と比べると、そのリスクははるかに低いものです。」
研究チームは、この過程が体の他の部位でも引き起こされる可能性があると考えています。
画期的ながん治療への期待
研究者たちは実験室での実験において、PM2.5への曝露後に放出されるインターロイキン1ベータという炎症性分子を阻害すると、がんの形成が止まることを発見しました。これをきっかけに、がんを予防する新たな医薬品が登場することが期待されています。
「私たちが特定したメカニズムは、最終的に、喫煙歴のない人の肺がんをより効果的に予防・治療する方法を見つける助けになる可能性があります。大気汚染に反応した細胞の増殖を止められれば、肺がんのリスクを減らせます」と、研究の主任研究者であるチャールズ・スワントン教授は述べています。
がんがもたらす世界的な脅威
WHOによると、がんは世界的に主要な死因の一つで、死亡全体の約60%を占めています。2020年、最も死亡者数が多かったがんは肺がんで、180万人の死亡に関連していました。また、乳がんに次いで2番目に患者数の多いがんでもあります。
がん治療を受けられるかどうかは、国によって大きく異なります。高所得国の約90%が包括的な治療を提供している一方、低所得国では15%にとどまります。WHOはまた、大気汚染は「開発途上国に暮らす人々、とりわけ女性、子ども、高齢者など最も脆弱な人々に不均衡な影響を及ぼす」と述べています。
よりきれいな空気を求めて
WHOの指針に沿って汚染レベルを引き下げれば、粒子状物質に関連する死亡を80%減らし、世界で300万人以上の命を救える可能性があります。
現在、記録的な117カ国の6,700都市・地域が大気質を監視しています。しかし、その大半はWHOの指針に沿っていません。同機関は、「都市の大気をきれいにするには、各国が大気質管理システムを策定・実施し、健康を改善できるよう、既存の資源を整合させる必要があります」と述べています。
