痛みの知覚
米国が「依存症の危機が蔓延レベルに達している」なか、科学者たちは、オピオイドのような危険性が高く依存性の強い薬に頼らない、新たな疼痛治療法を探っている。痛みそのものとその感じ方を変えるため、脳に直接働きかける治療法や療法の研究を進める科学者もいる。この研究は、慢性疼痛を経験する2,500万人のうち、一部の人々の助けとなる可能性がある。
脳には痛みを調節する力がある。科学者たちはこの力を活用し、慢性疼痛に苦しむ人々の痛みの感じ方を制御しようとしている。デイヴィッド・リンデンがNPRとの対談で語ったところによると、ジョンズ・ホプキンス大学の神経科学教授である彼は、「脳は『これは興味深い。入ってくるこの痛みの情報の音量を上げよう』と言うこともできます。あるいは、『いや、音量を下げて、あまり注意を向けないようにしよう』と言うこともできます」と述べている。
この働きは、戦闘中の兵士が負傷に気づかなかったり、アドレナリンが大量に分泌された人が自分の痛みの程度に気づかなかったりするような、トラウマを伴う状況で見られる。
この仕組みがどのように働くのかを調べるなかで、ブラウン大学の研究者たちは、痛みを遮断する行動を身につけられる人がいることを発見した。「脳の前部にある実行制御を担う領域と、環境からの情報を選別する感覚領域との間には、連携があります」と、ブラウン大学の神経科学助教ステファニー・ジョーンズは語る。彼女は、慢性疼痛に苦しむ人々に瞑想法を教えることで、痛みや、それに対する脳の反応を再配線できる可能性があることを見いだした。
脳の再配線がもたらす利点
研究者たちは、脳の再配線によって改善が期待できる他の疾患についても研究している。こうした治療法は脳の回路をたどる助けにもなり、得られた知見を疼痛管理など別の用途に応用しやすくする可能性がある。
UCLAのセメル神経科学・人間行動研究所は、うつ病の治療に経頭蓋磁気刺激法を用いる数少ない医療センターの一つだ。FDAが承認したこの治療法では、磁気パルスを患者の脳の深部に照射する。
UCLAうつ病研究・診療プログラムの所長であるイアン・クック博士は、「実際に、脳回路の配置や、回路同士の情報伝達の仕方を変えています」と語る。
さらに彼はこう付け加えた。「脳は驚くほど変化しやすい器官です。実際、人が新しいことを学ぶたびに、脳の構造には検出可能な物理的変化が起きます」。感情は痛みの知覚に重要な役割を果たすため、同様の治療法は将来、薬を使わずに痛みを管理する方法として活用される可能性がある。
脳の仕組みへの理解が深まるにつれ、脳がどのように働くかについての知見から画期的なイノベーションが生まれつつあり、脳内の痛みの回路を再配線する能力は、社会に明確な恩恵をもたらす可能性がある。脳科学の未来には限りがなく、その可能性は胸躍るものだ。
