複数の国で実施された新たな研究によると、新型コロナ後遺症のある人の約90％は、当初、新型コロナウイルス感染症を軽症で経験していました。
新型コロナ後遺症のある人のほぼ7人に1人は、初めて新型コロナウイルスに感染してから1年後も症状が続いており、こうした症例のうちどれほどが慢性化するのか、研究者にもまだ分かっていません。
喫煙や高いBMIなどのリスク要因も含め、何が新型コロナ後遺症になりやすさに影響するのかについては、未解明の点が数多くあります。
研究者らは、新型コロナ後遺症のある人に有効で手頃な治療法を見つけることを優先すべきだと述べています。
要点
新型コロナウイルス感染症は軽症であっても、人々の健康に重大かつ長期にわたる影響を及ぼすことがあります。これは、新型コロナ後遺症、すなわちロングCOVIDに関する、私たちの最近の多国間研究の主な知見の一つです。この研究は最近、米国医師会雑誌に掲載されました。
ロングCOVIDは、新型コロナウイルス感染症の原因ウイルスであるSARS-CoV-2への初回感染から3か月後に症状が継続または発症する状態と定義されています。これらの症状は、発症後、ほかに説明がつかないまま少なくとも2か月続きます。
ロングCOVIDのある人の驚くべきことに90％が、当初、新型コロナウイルス感染症を軽症で経験していたことが分かりました。しかし、ロングCOVIDを発症すると、典型的には疲労、息切れ、ブレインフォグなどの認知機能の問題、またはその組み合わせが生じ、日常生活に支障を来していました。こうした症状が健康に及ぼす影響は、外傷性脳損傷の長期的な影響に匹敵するほど深刻でした。また、女性がロングCOVIDを発症するリスクは男性の2倍、子どもの4倍であることも分かりました。
新型コロナウイルス感染症の症状を経験した22か国の100万人超を報告した54件の研究からデータを分析しました。新型コロナウイルス感染症にかかった人のうち、新たなロングCOVIDの症状が複数まとまって現れた人の数を集計し、年齢、性別、新型コロナウイルス感染症で入院したかどうかによって発症リスクがどう異なるかを調べました。
新型コロナウイルス感染症で入院した患者は、入院しなかった人に比べ、ロングCOVIDを発症するリスクも、症状がより長く続くリスクも高いことが分かりました。しかし、新型コロナウイルス感染症の大半は入院を必要としないため、リスクが低いにもかかわらず、こうした軽症例からロングCOVIDを発症した人ははるかに多くなっています。ロングCOVIDのある人全体のほぼ7人に1人は、1年後もこれらの症状が続いていましたが、こうした症例のうちどれほどが慢性化するのか、研究者にもまだ分かっていません。
なぜ重要なのか
新型コロナウイルス感染症に比べ、ロングCOVIDについては分かっていることが比較的少ないのが現状です。
この症状を体系的かつ多国間で分析した結果、ロングCOVIDが世界各地にもたらしかねない、人々や経済への甚大なコストを浮き彫りにする知見が得られました。ロングCOVIDとともに暮らす人の多くは、働き盛りの成人です。何か月も働けなくなれば、収入や生計手段、住まいを失うおそれがあります。ロングCOVIDのある親や介護者は、大切な人の世話ができなくなる可能性もあります。
ロングCOVIDの広がりと深刻さを踏まえると、人々が働けなくなり、労働力不足の一因になっていると私たちは考えています。また、ロングCOVIDは、失業する人々に女性が不均衡に多く含まれる要因の一つかもしれません。
ロングCOVIDのある人に有効で手頃な治療法を見つけることは、研究者や研究資金提供者が優先すべき課題だと考えています。ロングCOVID専門外来が開設され、専門的なケアを提供していますが、そこで提供される治療は限られており、一貫性に欠け、費用がかさむ可能性もあります。
今後の課題
ロングCOVIDは複雑で変化し続ける状態です。症状がいったん消えてから再び現れたり、新たな症状が出たりします。しかし、なぜそうなるのか、研究者にはまだ分かっていません。
私たちの研究では、日常生活に支障を来すロングCOVIDに関連した最も一般的な3つの症状に焦点を当てましたが、嗅覚や味覚の喪失、不眠、消化器系の問題、頭痛など、ほかの症状が現れることもあります。ただし、ほとんどの場合、こうした追加の症状は、私たちが推計した主な症状とともに現れます。
何がロングCOVIDになりやすさに影響するのかについては、未解明の点が数多くあります。例えば、さまざまなリスク要因、たとえば喫煙や高いBMIは、発症の可能性にどう影響するのでしょうか。SARS-CoV-2に再感染すると、ロングCOVIDのリスクは変化するのでしょうか。また、新型コロナウイルス感染症のワクチン接種や追加接種を受けた後、ロングCOVIDに対する防御が時間とともにどう変化するのかも明らかになっていません。
新型コロナウイルス感染症の変異株も、新たな疑問を投げかけています。研究者らは、オミクロン株が従来株より致死率が低いことを把握しています。初期のエビデンスでは、従来株に比べ、オミクロン株ではロングCOVIDのリスクが低いことが示されていますが、さらに多くのデータが必要です。
私たちが調査した人の大半は、オミクロン株が主流になる前に流行していた、より致死率の高い変異株に感染していました。世界のすべての国におけるあらゆる疾病や負傷による死亡と障害を推計する世界疾病負担研究の一環として、ロングCOVIDに関する研究を続け、オミクロン株の到来後に新型コロナウイルス感染症の長期的な影響がどう変化したのか、より明確に把握していきます。
