孤独とは、望んでいる社会的接触と実際の社会的接触との隔たりから生じる苦痛の感情と定義される。
新たな研究では、スマートフォンアプリを開発し、都市に住むことと孤独感の関係をリアルタイムで調査した。
世界各地の756人が計16,602件の評価を完了した。参加者の約50%は英国におり、残りは欧州、米国、オーストラリアにいた。
誰もが、孤独を感じたときのことを思い出せるだろう。英国では、約45%の人が孤独を感じたことがあると報告しており、5%は深刻な孤独を経験している。孤独感は増加傾向にあるとの報告があり、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが始まって以来、孤独感は2030年までに蔓延の規模に達する恐れがあるとの懸念がある。対策を講じなければ、そうなる可能性がある。
孤独とは、望んでいる社会的接触と実際の社会的接触との隔たりから生じる苦痛の感情と定義される。孤独は、私たちの精神的・身体的健康に深刻な悪影響を及ぼす可能性があり、うつ病、アルコール依存症、認知機能の低下、心疾患など、多くの健康上の問題との関連も指摘されている。実際、大気汚染、肥満、過度の飲酒によって死亡リスクはそれぞれ6%、23%、37%高まるが、孤独によるリスクの上昇は最大45%に達する。
孤独感が高まっている理由が問われている。社会的、経済的、技術的な複数の要因が関わっていると考えられる一方で、増えつつある証拠は、急速な都市化も一因である可能性を示している。
世界人口の半数以上が都市に暮らしており、その割合は毎年上昇し続けている。2050年までに、世界人口の66%が都市部に暮らすと予想されている。しかしこれまで、都市での暮らしが孤独の感じ方にどう影響するのかは、ほとんど分かっていなかった。これを明らかにすることが、私たちの最近の研究の目的だった。
私たちはスマートフォンアプリを開発し、都市に住むことと孤独感の関係をリアルタイムで調査した。このアプリでは、生態学的瞬間評価と呼ばれる手法を使う。これは参加者にランダムな時間に通知を送り、その時々の体験について質問に答えてもらう方法だ。質問では、参加者がどこにいるか、周囲の環境がどのような様子か、その瞬間にどう感じているかなどを尋ねた。世界各地の756人が計16,602件の評価を完了し、参加者の約50%は英国におり、残りは欧州、米国、オーストラリアにいた。
過密な環境にいると、孤独感が最大38%高まることが分かった。この影響は、年齢、性別、民族、教育水準、職業など、さまざまな要因を考慮した後も有意だった。
一方、社会的に受け入れられているという認識――自分と価値観を共有し、歓迎されていると感じさせてくれる人々と一緒にいる感覚――は、孤独感の21%の低下と関連していた。これは、社会的接触の量よりも、人間関係の質が重要であることを示唆している。
社会に受け入れられていると感じることで孤独感が和らぐのであれば、社会的処方を活用して、特に都市の地域社会で、価値観の近い人々をつなげられる可能性がある。英国で行われた社会的処方プログラムの最近の評価によると、これは孤独感を軽減する効果的な方法だという。特に、支援を必要とする人々、たとえば移動能力が低下している人やメンタルヘルスの問題を抱える人にとって有益となる可能性がある。
興味深いことに、人間関係が築かれる場所も、孤独を感じるかどうかに影響する。木々や植物、鳥などの自然の要素がある都市環境では、そうした要素がない都市環境に比べ、孤独を感じる可能性が28%低かった。
自然とのふれあいによって孤独感が和らぐのであれば、人口密度の高い都市部で、質の高い緑地や水辺（公園や川など）を利用しやすくすることが、孤独感の軽減につながる可能性がある。先行研究でも、自然がメンタルヘルスに良い影響をもたらすことが示されている。
孤独は誰もが経験し得る一方で、深く個人的な体験でもある。私たちの研究は、人々に囲まれて暮らす都市であっても、意味のある社会的接触や自然に触れる機会があれば、孤独感を和らげられることを示している。
