10月下旬、英国は新たなオミクロン系統の新型コロナウイルスの「孫」にあたる2種、BQ.1とXBBに変異株の名称を割り当てました。
BQ.1は欧州と北米で急速に広がっている一方、XXBはアジアでより多く見られます。
BQ.1とXBBの重要な違いは、受容体結合ドメインにおける変異の数と位置にあります。
ウイルス学者が、これらの新しい変異株が懸念すべきものかどうかを検証します。
10月下旬、英国保健安全保障庁は、新たなオミクロンの「孫」にあたる2種、BQ.1とXBBに変異株の名称を割り当てました。これは、保健当局がこれらを監視することを意味しますが、現段階では懸念される変異株とはみなされていません。
オミクロン変異株を家系図に例えると、BA.2（2022年春に英国で主流だった株）は、BA.5（英国で現在主流となっている変異株）の親にあたり、BQ.1の祖父母にあたります。言い換えれば、BQ.1はBA.5の亜系統です。
XBBは、オミクロンのBA.2系統2種、BA.2.10.1とBA.2.75のハイブリッド株です。このため、XBBはBA.2のもう一つの「孫」にあたります。したがって、XBBとBQ.1は「いとこ」の関係にあります。
ハイブリッド変異株は、2つの異なる亜変異株が組み合わさり、遺伝物質の一部を交換することで生じます。このような現象は以前の新型コロナウイルスでも確認されており、「X」で始まる変異株名（XD、XE、XFなど）で示されています。
では、これらの変異株をどう捉えればよいのでしょうか。懸念すべきものなのでしょうか。まずは、どのように広がっているかを見てみましょう。
英国、欧州、北米では、BQ.1の割合が急速に増えておりです。英国国家統計局（Office for National Statistics、ONS）の最新データによると、BQ.1の亜系統（BQ.1および類似のBQ.1.1を含む）は感染例の16.7%を占めると推定されています。米国では、BQ.1とBQ.1.1を合わせて感染例の約35%を占めています。
XBBはアジアでより多く見られるようです。ONSのデータでは英国での感染例の0.7%にすぎないとされていますが、シンガポールでは、最近ゲノム解析された症例の約58%がXBBです。ただし、XBBの配列は世界的に増加している一方で、シンガポールのXBB症例は減少に転じつつあるようです。
科学者たちは、両方の変異株が流行している複数の地域を注意深く監視し、どちらが競争上の優位に立つかを見極めようとしています。
BQ.1とXBBの違いは何でしょうか。
オミクロン変異株が広がっているのは、スパイクタンパク質（ウイルス表面にあり、ウイルスが私たちの細胞に結合することを可能にするタンパク質）の受容体結合ドメインに、複数の共通の変異があることが一因です。
BQ.1とXBBの重要な違いは、受容体結合ドメインにおける変異の数と位置にあります。このタンパク質の部分は、ウイルスが私たちの細胞に感染するために必要であり、免疫反応の重要な役割を担う抗体の標的にもなっています。
査読がまだ行われていないプレプリント（研究論文）によると、受容体結合ドメイン内の変異により、XBBはワクチン接種や、BA.2やBA.5を含む以前のオミクロン系統への感染によって生じた中和抗体を回避できる可能性があるとされています。このプレプリントは、XBBを、これまでに確認された中で最も抗体回避能力の高いコロナウイルス株の一つとみなしています。
スイスの計算生物学者コルネリウス・レーマー氏は、次のように指摘しています。受容体結合ドメインにおけるこれらの特定の変化の多くは、ウイルスの増殖効率、すなわち「適応度」を高める可能性があるとのことです。その考え方は、変異が多いほどウイルスがヒトの細胞により強く結合でき、その細胞に感染する可能性が高まるというものです。
レーマー氏のモデルによると、BQ.1はレベル5の変異株で、SARS-CoV-2がヒトの細胞へ強く結合する能力を高める21の主要な変異のうち5つを持っています。XBBは現在、21の主要な変異のうち7つを持つレベル7の唯一の変異株です。
現時点ではこれは単なる観察結果であり、正式な発表や査読は行われていません。ただし、他の科学者も、XBBが他の変異株に比べて明らかに増殖上の優位性を持つことを指摘しています。
しかし、XBBに優位性を与えているのは、受容体結合ドメインの変異だけではないかもしれません。XBBはスパイクタンパク質の「N末端ドメイン」と呼ばれる別の部分にも変異を持っています。
免疫系はN末端ドメインを抗体で標的とし、BA.2やBA.5に感染から回復した人々は、スパイクタンパク質のこの部分に対して特に強い免疫反応を示します。予備的な証拠によると、XBBはこれらの抗体を回避する能力にも非常に優れているようです。つまり、BA.2やBA.5への以前の感染が、XBBからの防御にならない可能性があります。これらの抗体を回避することにも優れています。
XBBを懸念すべきでしょうか。
これらの指標に照らすと、XBBはBQ.1や親株のBA.5よりも免疫回避能力が高い可能性があり、ウイルスの拡散を加速させる増殖上の優位性を持っている可能性があります。
良い知らせとしては、シンガポールのデータに基づくと、XBBはBA.5と比べて入院リスクが30%低いと推定されています。ただし、他国からこれを裏付けるデータはまだないため、XBBがより広まるにつれて状況が変わる可能性があります。
英国では二重の感染拡大の波に直面する可能性があります。まず欧州や米国からのBQ.1感染の波が訪れ、その後アジアからのXBBの第2の波が続くというものです。また、BQ.1がXBBに対してどの程度の防御をもたらすかはわかっていません。XBBがBA.5やBQ.1を上回るかどうか、あるいは別の変異株が控えているかどうかは、時間が経てばわかるでしょう。
