モハブ・イブラヒムの弟ワエルが頭痛を訴えて電話をかけてきたのは、これが初めてではなかった。イブラヒムはイブプロフェンを飲むよう勧めた。
ワエルは兄の助言を断った。「いや、木々の間に座りに行くよ。そうすれば気分がよくなるから」と彼は言った。
「ワエルが木々の間に座るだけで頭痛が和らいでいることに、最近まで気づきませんでした」と、アリゾナ大学で麻酔学・薬理学の助教を務めるイブラヒムは語る。
「私自身も時々頭痛がするので、公園に行って座ると、確かに楽になります」とイブラヒムは言う。「なぜだろうと考えました。静かだからかもしれない。瞑想をして、時間の流れがゆっくりになる。でも、オフィスでも静かに過ごせるのに、頭痛は治まりません。それから、木々のせいかもしれないと思いました。木が何をするのか考えてみたのです。何らかの化学物質を空気中に放出しているのかもしれないし、あるいは単にその色、緑色のせいかもしれません。緑色は多くの木に見られる色です。」
イブラヒムはついに、緑色が慢性疼痛を和らげる可能性があるかを調べることにした。そして、ラットに緑色の光を照射して検証することにした。「簡単な実験のように思えたので、実際にそうしました」と彼は言う。
緑色LEDを照射するため、一群のラットを緑色LEDストリップを取り付けた透明なプラスチック容器に入れ、緑色の光を浴びせた。別の群のラットには室内灯を照射し、緑色の波長を通すコンタクトレンズを装着した。
この2群はいずれも緑色LEDの照射による効果を得た。一方、別の群のラットには不透明なコンタクトレンズを装着し、緑色の光が視覚系に入らないようにした。このラット群には、緑色LED照射の効果は見られなかった。
学術誌『Pain』に掲載された研究結果によると、緑色LEDを浴びた神経障害性疼痛のあるラットは、浴びていないラットよりも熱刺激や触覚刺激に対する耐性が高かった。
治療による副作用はなく、運動機能や視覚機能にも影響は見られなかった。有益な効果は、ラットが最後に緑色LEDを浴びてから4日間続いた。また、治療への耐性も認められなかった。
有望な結果
「緑色LEDに痛みを和らげる作用があることは明らかですが、その仕組みはまだ謎です」と、薬理学准教授で本研究の筆頭著者であるラジェシュ・カンナは語る。「初期研究では、緑色光によって血中を循環する内因性オピオイドの濃度が高まることが示されており、それが鎮痛効果を説明する可能性があります。人間でも同じことが観察されるかはまだ分かっておらず、さらなる研究が必要です。」
そのため研究者らは現在、慢性疼痛の一般的な原因である線維筋痛症の患者を対象に、緑色LEDライトの効果を調べる小規模な無作為化二重盲検臨床試験を実施している。参加者には緑色LEDライトストリップが提供され、暗くした部屋で毎晩1～2時間、10週間使用する。
これまでのところ、試験結果は有望だ。参加者2人は痛みが大幅に軽減したため、緑色LEDライトを返すのを拒んだほどだった。また、ある参加者は体験がとてもよかったと手紙に記し、ライトを返してほしいと頼んだ。イブラヒムはその希望に応じた。
カンナによると、この治療法は男性にも女性にも同じように効果がある点も注目に値する。「女性で効果が低いということはありません。薬によっては痛みをある程度和らげても、性別によって効果がさらに異なる場合があるので、これは期待できます。」
薬理学の教授兼学科長で、本研究の共著者でもあるトッド・ヴァンデラは、慢性疼痛に苦しむ何百万人もの人々を助けるため、新たな非薬物療法が切実に求められていると語る。緑色LEDが痛みを抑える可能性のある内因性物質の濃度を変化させ、神経系の炎症を軽減する可能性を示唆する初期結果は、大きな前進だとヴァンデラは言う。この治療法は低コストで、世界中で容易に利用できる可能性がある。
少なくとも研究者らは、緑色LEDが単独で、またはほかの疼痛治療と組み合わせて使われることを期待している。
「慢性疼痛は、あらゆる年齢層の何百万人もの人々を苦しめる深刻な問題です。疼痛を専門とする医師は、薬物療法や介入処置などを組み合わせた多角的な方法で慢性疼痛を管理する訓練を受けています。オピオイドは疼痛管理に多くの利点がある一方で、深刻な副作用を伴います。
「慢性疼痛を管理するには、現在の治療手段と併用できる、より安全で効果的かつ手頃な方法が必要です。緑色LEDの結果はまだ予備的なものですが、いくつかの種類の慢性疼痛の管理に大きな可能性を秘めています。」
