幼児期の早すぎる死を防ぐことは、世界の保健コミュニティの主要な目標の一つです。医療インフラへの多額の投資がこの目標の達成に欠かせないことは間違いありませんが、最大の効果が得られるのは、妊産婦の予防接種と母乳育児を促進することによる可能性が最も高いでしょう。
国際連合の持続可能な開発目標（SDGs）のうち、最も野心的な目標の一つは、次の10年間で新生児および子どもの予防可能な死を終わらせることへの取り組みです。この目標が達成されれば、2030年までに、新生児死亡率が出生1,000人当たり12人を超える国はなくなります。これは、サハラ以南アフリカの一部地域における現在の率の4分の1に相当します。
課題の大きさを考えると、医療インフラと計画に多額の投資が必要となるでしょう。乳幼児死亡を減らす最も効果的な方法は、すぐに利用可能な2つの資源、すなわち妊産婦のワクチン接種と母乳の利用を促進することかもしれません。
子どもを生まれる前から早すぎる死から守ることは、すでに始まっています。女性がインフルエンザなどの一般的な病気に対してワクチン接種を受けると、その体内で抗体が作られ、ウイルスを認識し、病原体に対する自然な防御力を高めます。妊娠すると、これらの防御たんぱく質は胎盤を通じて赤ちゃんに受け渡されます。
注目すべきことに、その効果は出生後も続きます。例えば、インフルエンザの予防接種は生後6か月未満の乳児には承認されていませんが、臨床試験では、ワクチン接種を受けた母親から生まれた子どもは、この病気に対してより良く守られていることが示されています。ある研究では、バングラデシュの母親とその赤ちゃんを対象に、研究者らはワクチン接種を受けた母親から生まれた乳児のインフルエンザ症例が63％という驚くべき減少を示したこと、母親における重篤な呼吸器疾患の件数が36％減少したこと、乳児においても同様の疾患が29％減少したことを記録しました。
妊産婦の予防接種は、インフルエンザに対しても、乳児が肺炎から守られることに役立ちます。肺炎は、小児死亡の一般的な原因です。2018年にネパール、マリ、南アフリカで実施されたインフルエンザワクチン試験の分析では、母親が予防接種を受けていた場合、乳児が肺炎を発症する可能性が20％低かったことがわかりました。完全に予防接種を受けるには幼すぎる子どもは、肺炎球菌（Streptococcus pneumoniae）およびインフルエンザに対して最も大きな恩恵を受けました。これらおよびその他の研究のデータを踏まえ、低所得国の政府は、より効果的な予防接種キャンペーンを計画し、乳児の罹患率と死亡率を大幅に引き下げることができるはずです。
幼児死亡を減らす2つ目の方法である母乳育児は、おそらくより大きな効果があります。母乳は赤ちゃんにとって完璧な栄養であり、若い身体が健康を維持するために必要なたんぱく質、脂肪、ビタミン、ミネラル、酵素をすべて供給します。さらに何より、母親はリアルタイムで新たな抗体を作り出し、それが幼い免疫system の強化に役立ちます。
残念ながら、母乳育児および母乳の摂取率は、望ましい水準を大きく下回っています。世界の乳児の40％のみが、少なくとも生後6か月まで母乳のみで育てられており、これは世界保健機関（WHO）が推奨するものです。その理由は複雑ですが、多くの国では、教育の不足と、粉ミルク製造業者による積極的なマーケティングが、母乳育児の減少につながっています。最近、米国は、母乳育児を支持するWHOの決議に反対することで、粉ミルク産業の側に立っているとして非難されています。
母親に母乳育児を勧めることは、より容易であるはずです。まず、母乳で育てられた赤ちゃんは、耳の感染症や髄膜炎にかかりにくく、また胃腸疾患や下痢に苦しむ可能性も低くなります。これらの利点は、赤ちゃんが母乳で育てられている限り続きます。
母親も母乳育児から恩恵を受けます。研究によれば、生涯にわたり母乳育児を行った女性は、非感染性疾患を発症しにくいことが示されています。心血管疾患、乳がん、2型糖尿病などがその対象です。これらの効果の多くは、母乳育児が妊娠中に女性の身体に蓄積された余分な脂肪を分解するのに役立つことに由来します。実際、1人の乳児のために母乳を作ることは、1日に最大500カロリーを消費する。
新米の母親の大半が母乳育児を行えるにもかかわらず、疲労、うつ病、または産後の手術後の身体の衰弱により、十分な量の母乳を作ることができない女性もいます。子どものニーズを満たすことができない母親もいれば、母乳育児の実際的な問題に対処するための医療的または社会的支援を得られない母親もいます。それでも、赤ちゃんに少なくとも6か月間母乳を与えることができる人々にとって、その恩恵は大きなものです。
国際社会がSDGsの定める保健目標の達成に真剣に取り組むのであれば、予防可能な病気に対する予防接種を受ける母親をさらに増やし、新生児に母乳を与えることを奨励するため、努力を一層強化しなければなりません。これら2つの取り組みだけで、ほぼ他のどの世界的な保健イニシアチブよりも乳児死亡の削減に貢献できるでしょう。
