2020年東京オリンピックのために建設中の水泳競技場の影で、数十人の選手が走り、パスを回し、モールを組み、スクラムを組み、互いにぶつかり合っている。ただ一つの点を除けば、ごく普通の光景だ。その一点とは、選手たちの年齢である。
1948年creation設立の富水クラブは、40歳以上の選手による真剣な接触プレーを伴う公式戦を行う、日本国内約150のクラブの一つである。グラウンドで最年長の選手は、元気な86歳のロック、長山隆一さんだ。
世界中のラグビークラブと同様に、その魅力は、イングランドの私立学校で生まれ、ラグビーを知らない人の目には合法的な暴力のように映りかねない競技を愛する気持ちだけによるものではない。
「ぶつかり合い、戦うけれど、プレーの後に集まる時間がとても楽しく、愉快なんです」と、長山さんは語った。現役の最年長選手であるが、90代のクラブ員3人の後輩にあたる。
「お互いのプレーについて話し合いますが、どのプレーをしても誰も怒ったりしません。雰囲気がとても良いのです。
「要するに、私にとってはラグビーがすべてなのです」
医師である長山さんは、この年齢で激しい接触を伴う競技をすることのリスクをよく理解している。クラブのウェブサイトには、健康上の注意点に関する詳しい助言が掲載されており、生命保険会社へのリンクさえ設けられている。
「富水クラブに入ってから、何度も肋骨を折り、鎖骨も折りました」と、今も医師として診療を続けている長山さんは、意に介さない様子で肩をすくめて語った。
「ほかにもいろいろあります。不整脈に気づいたときは、薬で調整していました。だから、今でもプレーできるのです。プレーできないのは耐えられません。それだけです。
「不思議に聞こえるかもしれませんが、数年前に妻を亡くしてから、今ではラグビーをしながら死んでも構わないと思っています」
ベテラン選手1万人
来月開幕するラグビーワールドカップは、日本でのラグビーへの関心をきっと高めるだろう。主催者は、若いラグビー選手の世代を丸ごと育てることも期待している。
それでも、日本は長年にわたり、直近のワールドラグビー調査で12万人を超えるラグビー選手数を誇り、世界トップ10に入り続けている。
富水クラブのゼネラルマネージャー、岡島光明氏は、現在日本各地のクラブで約1万人のベテラン選手がプレーしていると見積もっており、同クラブだけでもすべての年齢区分に300人の選手が在籍している。
高齢者の孤独が大きな懸念となっている国において、ラグビーは選手の健康維持だけでなく、すぐに使える社交の場も提供している。
その一人が、71歳のイギリス人トニー・ハートレー氏である。外国人として、ラグビーが現地の人々と友情を築くうえで時に難しい道のりを切り抜ける手段となったのは、彼だけではない。
「東京セブンズに行ったとき、隣にいた男性が『1948年以来の富水ラグビークラブ』と書かれたシャツを着ていたので話しかけたんです。それが私の生まれた年だったので、興味を持ちました」とハートレー氏は説明した。
「彼が私をクラブに紹介できると言い、翌週実際に紹介してくれました。それ以来、ほぼずっとプレーしています。それは7年前のことです。
「イギリスではこうした場がほとんどなく、特に60代、70代ではまず見かけないので、本当に驚きました。とても嬉しい驚きであり、友人を作るのにもよい方法でした」
54歳の山田憲久氏は、プレーするだけでなく、ウェールズの審判ナイジェル・オーウェンズ氏を手本にしているという、力強い存在感のある審判も務めている。オーウェンズ氏は9月20日に行われる日本対ロシアのワールドカップ開幕戦で主審を務める予定だ。
オーウェンズ氏とイギリスの審判ウェイン・バーンズ氏は最近富水クラブを訪れ、山田氏は練習後に日本式のバーベキューランチに二人を案内した。
「とても楽しく、お会いできて光栄でした」と山田氏は語り、ランチの際にオーウェンズ氏と写った写真を携帯電話に表示して見せた。
「ラグビーの話をたくさんしました。それが私の一番好きなことですから」
