現在、日本人の1,450人に1人が100歳以上で、百寿者の88.4％を女性が占めています。
日本の島々からなる沖縄は、百寿者の割合が高い「ブルーゾーン」として、世界の5か所のうちの一つです。
沖縄百寿者研究チームの一員であるブラッドリー・ウィルコックス医師が、長寿と健康的な生活の秘訣の一部を解説します。
亜熱帯に位置する日本の沖縄の島々には、「家族とは毎日顔を合わせない程度に離れて住み、温かいスープを歩いて届けられる程度に近くに住む」ということわざがあります。
過去18か月間、多くの人が家族の近くに住めていれば恩恵を受けられたはずです。その代わりに、私たちはZoomでの通話で我慢してきました。そして、社会的なつながりの喪失は、私たちの幸福感やメンタルヘルスに影響を及ぼしています。
多くの沖縄の人々が100歳以上まで健康に生きる理由の一つは、人との交流です。ハワイ大学の老年医学者で、Kuakini加齢研究トランスレーショナルセンター所長のブラッドリー・ウィルコックス医師はそう語ります。医師は、沖縄国際大学の人類学者である双子の兄弟クレイグ氏とともに、20年以上にわたり同諸島の百寿者を研究してきました。
沖縄は世界の5つのブルーゾーンの一つで、百寿者の割合が高い地域です。
「この通りを歩けば、必ず百寿者に出会えます」と、『The New York Times』のベストセラー『The Okinawa Way』の共著者でもあるウィルコックス医師は話します。同書は2001年に出版され、医師のチームの研究結果を解説したものです。『The Okinawa Way』（2001年）
百寿者数の新記録
日本の百寿者数が、ちょうど過去最高を記録しました厚生労働省によると、その数は86,510人で、2020年から6,060人増加しています。また、記録を取り始めた1963年の153人から大きく増えています。
つまり、現在、日本人の1,450人に1人が100歳以上です。百寿者の88.4％を女性が占めており、その中には世界最高齢者である田中カネさん（118歳）も含まれます。
2015年時点で、沖縄の人口10万人あたりの百寿者数は、日本全体の約2倍でした。
長寿が重要な理由
沖縄百寿者研究は、1975年に鈴木誠博士によって始められたもので、世界で最も長期にわたり継続されている百寿者の研究です。研究チームはこれまでに1,000人以上の100歳の人々を調査し、健康な加齢を支える遺伝的要因と環境的な生活習慣要因を明らかにしようとしてきました。
2001年の著書で示された研究結果には、動脈が清潔でコレステロール値が低いこと、ホルモン依存性のがんのリスクが低く、北米人より乳がんと前立腺がんが80％少ないこと、骨が丈夫で北米人の半分の確率で股関節骨折を起こすこと、引き締まった健康な身体と驚くほどの明晰な頭脳が含まれていました。
人口が高齢化しても、沖縄の医療制度にかかる負担はより少なくなっています。世界経済フォーラムの「健康長寿に関するグローバル未来評議会」によると、より健康的な加齢は経済的な利益ももたらす可能性があります。世界経済フォーラムの健康長寿に関するグローバル未来評議会。
「寿命だけでなく、人の『健康寿命』を延ばせれば、生産性が高まり、人々はより幸せになり、がんや心血管疾患で死亡するリスクも減らせます」と、ウィルコックス医師も同意しています。
「加齢のメカニズム、つまりなぜ、どのように年をとるのかを解明し、社会の人々がより健康で長生きできるよう支援できれば、それは医学史上最大の発見の一つになるでしょう。」
ここでは、ウィルコックス医師が、長寿と健康的な生活の秘訣の一部を、沖縄流で解説します。その秘訣は、突き詰めれば「バランス」に尽きます。
1. 「腹八分目」を実践し、健康のために食べて運動する
沖縄の高齢者は、身体は神殿のようなものであり、汚してはならないと考えています。適度にお酒を飲み、概して喫煙はあまりしません。また、非常に活動的で、摂取カロリーと消費カロリーは常にほぼ均衡しており、しばしばマイナスとなるため、多くの脂肪を燃焼させています。食事はおおむね植物性で、カロリーは高くありません。大豆のような野菜、果物、豆類を1日に1キログラム以上食べています。これは毎食の一部になっています。主な炭水化物はパンの代わりにサツマイモで、血糖負荷が低く、植物性化合物、特に鮮やかな色のフラボノイド化合物を多く含んでいます。これらは全身の健康を助け、加齢のプロセスを遅らせる可能性があります。また、「腹八分目」、つまり満腹の8割程度で食事を止める習慣も実践しています。
2. 前向きに過ごし、「生きがい」、つまり人生の目的を見つける
私たちが出会った百寿者は皆、前向きな姿勢を持っています。概して楽観的で、気楽で自由な人生観を持ち、楽しむことが好きな人々です。年齢を重ねても人生を楽しむことは非常に大切だと思います。また、彼らは私たちが「生きがい」と呼ぶものも持っています。これは、人生の目的を意味する日本語です。ある102歳の男性は、「生きがい」が2頭の受賞した雄牛でした。彼は毎日その牛たちに会いに行き、世話をしていました。人によっては、生きがいは家族や信仰かもしれません。生きがいでした。
3. 精神的に活動的であり続ける
沖縄の言葉には「引退」に当たる言葉がなく、つい最近までその概念すらありませんでした。人々はそれまで行ってきたことを続けるだけで、農業を営んでいた人は、そのまま農業を続けていました。これまで行ってきたことをやめてしまい、特にそれを楽しんでいて、人生の目的を感じさせてくれていた場合は、すぐに衰えてしまうと思います。だからこそ、常に関わり続けることが大切なのです。それは人生の満足度を大きく高め、人々が生涯にわたって身体的にも精神的にも活動的であり続けるため、医療費の削減にもつながります。
4. 「模合」という社会的なグループに参加する
沖縄の人々は大家族で、強固な社会的支援のネットワークを持っています。地域社会は非常に結束が固く、誰もがお互いを知っています。「模合（もあい）」と呼ばれるグループで集まって交流を持っています。女性たちはおしゃべりをし、緑茶を飲み、少しデザートを楽しむこともあります。男性はタバコを吸い、お酒を飲むことがあり、そのことが男性が女性ほど長生きしない理由の一部を説明しているかもしれません。しかし、概して彼らは集まることが大好きです。
沖縄は日本で最も貧しい地域であるにもかかわらず、住民がより健康であるため、日本全国で最も低い医療費となっていました。2000年に日本は全国で介護保険制度を導入しました。これには大人向けの有料のデイケアも含まれていました。社交的な気質の沖縄の人々はこれを最大限に活用しており、社会的な交流が多い人はより幸せで健康になるため、長期的には医療費の削減につながっています。
5. ストレスを減らし、時間との関係を見直す
「せかせか病」という言葉を聞いたことがあるかもしれません。私たちは皆、締め切りに間に合わせようと必死です。新型コロナウイルス感染症のパンデミックでは、多くの人がテレワークをできるようになりましたが、その結果、通話に追われることになりました。沖縄の人々は時間の感覚がよりゆったりとしており、何事も時間通りに始まらないように見えますが、最終的には物事をやり遂げます。同時に、歴史を通じてストレスに強い性格を培ってきており、悲劇や苦痛に対処する方法を身につけてきました。
最近、ハワイでの研究で、ストレス耐性遺伝子「FOXO3A」が、人間の長寿に関連していることもわかりました。両親のどちらか一方から1つだけこの遺伝子のコピーを受け継ぐと、100歳まで生きる確率が2〜3倍になります。一般的には、病気による悪影響や、身体へのその他のストレスからも守ってくれると考えられています。沖縄の人々では、この遺伝子を持つ割合がごくわずかに高いのですが、彼らはそれを最大限に活用しています。
6. 自らの精神性を大切にする
沖縄の人々は非常にスピリチュアルな人々であり、精神性や宗教に関しては、非常に現実的な人々でもあります。毎年、先祖を訪ね、ピクニックをして、まるで先祖がまだそこにいるかのように語りかけます。彼らはこうした結びつきを世代を超えて守っており、そこには連続性の感覚があります。固有の宗教があり、それはよりアニミズム的で、あらゆるものに霊的なエネルギーが宿ると信じています。
伝統的に、宗教は女性が担っており、彼女たちは女神官でした。沖縄の各地には聖地である森（御嶽）があり、今でも女性たちがそこを訪れ、瞑想し、平和と健康を祈っています。仏教も文化の中に少し入ってきていますが、今でもこの固有の宗教は残っています。どの村にも女神官がおり、女性たちは自分自身だけでなく自然とも非常に調和しています。これまでに私が見た中で、最も健康で力強い女性たちです。
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