新たな研究によると、認知課題と歩行を組み合わせると、高齢者の脳機能が向上することがあります。
研究者の一人によると、これは特定の前頭葉の脳資源を柔軟に活用した結果であり、「スーパーエイジング」の兆候を示している可能性があります。
研究の筆頭著者によると、この研究結果は神経変性疾患の患者など、臨床集団にも応用できる可能性があります。
新たな研究によると、一部の高齢者は認知課題と歩行を組み合わせると、脳機能が向上します。
科学者たちは、いわゆる不老の泉を探し求めるように、身体より脳の老化が遅い人々、いわゆる「スーパーエイジャー」の証拠を長年探してきました。
「スーパーエイジャーを特定することは、私たちが理解していることをさらに生かすことにつながります。脳と老化について」と、ロチェスター大学医療センターの生物医学工学博士課程の学生で、論文の筆頭著者であるエレニ・パテラキ氏は述べています。論文はNeuroImageに掲載されました。
「しかし、今回のケースでは、その能力を示す外的な証拠がなく、本人も脳の働き方が異なっていることに気づいていないため、特定は困難です。」
この研究では、参加者に座った状態と歩行中に同じ認知課題を行ってもらいました。62歳から79歳までの男女37人は、座った状態では同程度の成績でした。同じグループが歩きながら再び課題に取り組むと、一部の参加者で認知機能の成績向上が確認されました。
研究者たちはモバイル脳・身体イメージング（MoBI）を用いてこうした変化を観察し、二重課題に脳がどう反応するかを測定しました。
「この脳活動は『スーパーエイジング』の特徴を示している可能性があると考えています」とパテラキ氏は述べます。「7人を見つけることができました。脳のどこを、どのように調べればスーパーエイジャーを見つけられるかが分かったので、さらに見つけられるでしょう。」
歩行中に認知機能が向上した参加者では、脳が課題に適応し、成績を向上させていました。つまり、前頭葉の特定の資源を柔軟に活用していたのです。
しかし、同じ人々は、歩行中に課題の成績が向上しなかった同年代の人々と同様に、その他の神経資源を活用する柔軟性を失っていました。このことは、歩行中に脳が適応する能力や、神経資源の配分を柔軟に変える力が、加齢に伴う認知機能の維持に重要な要素である可能性を示しています。
以前、同じ研究グループは、一部の若く健康な人々も、神経資源の使い方を変えることで、歩行中に認知課題の成績を向上させることを発見しました。
高齢者の場合と同じく、検査前に誰の成績が向上するかを予測することはできませんでした。先行研究は、二重課題の実験でスーパーエイジャーを発見できるかもしれないとパテラキ氏が考える最初の手がかりとなりました。これまでの研究の多くは、同時に行う課題が増えるほど成績が低下し、とりわけ高齢者でその傾向が強いことを示しています。
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脳の柔軟性は、脳の健康を示す指標です。この研究は、個人の脳の健康状態を追跡するうえで必要となる可能性のある要素を提示し、調べるべき場所を明らかにしました。
「この研究結果は、神経変性疾患の患者など、臨床集団への応用が期待できます」と、神経科学准教授で本研究の上席著者であるエド・フリードマン氏は述べています。
「これらの指標は、病気の進行度の評価や治療結果の検証に利用できるほか、加齢または病気に関連する認知機能低下のリスクが高い人を、臨床症状が現れる前に特定するためにも活用できる可能性があります。」
この研究は、デル・モンテ神経科学研究所のパイロット・プログラムから資金提供を受けました。
出典：ロチェスター大学
