インドの普遍的予防接種プログラムは世界最大級の規模を誇りますが、ワクチンの物流は依然として課題です。
「Medicine from the Sky（空からの医薬品）」プロジェクトは、インドの遠隔地に住む人々へワクチンを届けるため、今後数か月以内にドローン配送のパイロット事業を開始する予定です
ドローンなどの技術は、ユニバーサル・ヘルス・カバレッジ（UHC）の実現において重要な役割を果たしうります。
予防接種は最も費用対効果の高い公衆衛生上の介入の一つであり、生命を脅かす疾病による死亡を、毎年200万～300万人分防いでいます。
しかし、特にインドでは、人々がワクチンを確実に受けられるようにするため、さらなる取り組みが必要です。インドは、5歳未満の子どもと妊婦の人口が世界で最も多い国の一つです。
そこでドローンの出番です。
インドの普遍的予防接種プログラム（UIP）は、使用されるワクチンの量、受益者数、実施される予防接種セッション数、地理的な広がり、多様性のいずれの面でも、世界最大級のプログラムです。2万7,000か所のコールドチェーン拠点、7万6,000台のコールドチェーン機器、700台の冷蔵バン、5万5,000人のコールドチェーン担当者、250万人の保健従事者からなるワクチン物流網を通じて、UIPは年間2,640万人の乳児と3,000万人の妊婦にワクチンを接種しています。
毎年900万回の定期予防接種セッションが実施されており、確実で失敗のないワクチン物流が求められています。世界最大の予防接種キャンペーンとされるCOVID-19の予防接種キャンペーンが進行中である中、インドのワクチン物流はさらに強化する必要があります。
全国32州で導入された電子ワクチン情報ネットワーク（eVIN）により、サプライチェーンのリアルタイムなデジタル化が進みました。しかし、eVINの技術・経済評価は、インド保健家族福祉省が2017～2018年に実施したもので、依然として存在する障壁を明らかにしました。例えば、評価期間中、eVINのコールドチェーンの26％が在庫切れを報告し、5分の1以上がワクチンの廃棄を報告しました。効果的なワクチン管理は、WHO・UNICEFが2017～2018年に実施した分析であり、89か国中、インドはEVMスコアで51～75パーセンタイルに位置していることを示しています。
インドは、社会人口統計的な特徴が多様で地理的条件も多岐にわたるため、予防接種の普及率も引き上げる必要があります。国家家族健康調査（2015～16年）によれば、生後1歳未満の子どものうち、基本的なワクチンをすべて接種済みなのは62％にすぎず、78.4％がDPTワクチンの3回目の接種を受け、81.1％が麻疹ワクチンの1回目の接種を受けています。ワクチン接種率を制限する要因としては、到達が困難な大規模な移動人口や孤立した人口が挙げられるほか、副反応を恐れたり反ワクチン的な情報の影響を受けたりする、情報が不十分または誤った情報に惑わされた人々の需要の低さも挙げられます。
予防接種のサプライチェーンには多くの段階がありますが、コールドチェーンの維持だけでなくコストの面からも、「ラストマイル」が最も重要です。WHOは、ほとんどのワクチンを摂氏2～8度で保管することを義務付けており、これを守れない場合、ワクチンは効力を失います。インドの一部の丘陵州や、険しい地形や部族の居住地域では、コールドチェーン拠点から最終的な予防接種会場までの移動に、保健従事者が徒歩、ボート、オートバイ、さらにはラバを使ってワクチンを運んでおり、到着までに数時間かかる場合もあります。
予防接種戦略諮問専門家グループ（SAGE）の報告書によれば、条件が整っている場合でも、あらゆる場所で、いつでも、すべてのワクチンを入手でき、利用できるようにすることは依然として課題です。これは主に、年間を通じて通行可能な道路へのアクセスが不足していることが原因です。農村アクセス指標（RAI）によれば、世界では10億人の農村住民が外部との接続を欠いています。
一国の資源と国民の緊急の公衆衛生ニーズとのバランスを取るためには、国民が質が高く適時に医療を受けられるよう改善しうる新興技術を活用することが不可欠です。新たな輸送分野において、無人航空機システム（UAS）は、医療格差の解消に大きな可能性を示しています。
現在、ドローンはワクチン、血液製剤、その他の医療品の輸送に利用されており、従来の配送方法にかかっていた移動時間を数時間から数分にまで短縮し、より確実で低コストな輸送を可能にしています。Matternetは90万ドルの投資後、1回の飛行あたりの平均コストは0.24ドルになると試算しています。ガーナでは、同国に到着してから3日以内に1万1,000回分のワクチンを配送するためにドローンが使用され、その期間に同国で接種されたワクチン総数の13％を占めました。
GAVIは、輸送複合指数が低く、地区レベルの予防接種率も低い国々は、ドローンを活用してワクチンへのアクセスを高めることで恩恵を受けられる可能性があると示唆しています。世界経済フォーラムのモビリティ・プラットフォームおよび第四次産業革命インド・センターは、インド政府およびテランガナ州政府が、国民の医療へのアクセス改善のためにこの技術を導入するのを支援してきました。「Medicine from the Sky（空からの医薬品）」プロジェクトは、今後数か月以内にドローン配送のパイロット事業を開始する予定で、テランガナ州や、遠隔地の人口を抱え地理的に困難な他州での活動を支援します。
成功し、規模を拡大できれば、この技術はインドのUIPを強化しうる可能性があります。ドローンは、在庫切れが頻繁に起きている丘陵地や部族地域で最も効率的に機能すると考えられます。 これは、インドがウイルスとの闘いを続ける中で、同国が進めているパンデミックによる死亡や罹患の抑制に向けた取り組みを強化することにもつながります。 ワクチンのドローン配送を支えるために短期的に整備されたシステムは、長期的には、さまざまな命を救う物資を届ける重要な医療インフラとなりえます。
要するに、本プロジェクトは一つの重要な問いに答えることを目指しています。すなわち、廃棄を減らし健康上の成果を高める、デジタルでレジリエントなサプライチェーンとインフラへの移行を、どのように加速できるのか、という問いです。
資源が限られた国々においてドローンを利用するには、多額の投資が必要となるため、慎重な検討が求められます。HERMESのようなモデリング・ソフトウェアは、ワクチンへのドローン利用の費用対効果を予測するために使われてきました。既存のサプライチェーンを補完するためにドローンをどのように活用するのが最適かを判断する際にも、同様のモデリング手法を用いて、ボトルネックを特定し、各配送手段の強みを考慮すべきです。この新しい発想には、規制や運用上の制約、さらには地域社会との連携など、導入前に考慮すべき制約も伴います。ただし、これらの制約は時間の経過とともに減少すると予想されます。
ドローンは、ユニバーサル・ヘルス・カバレッジにおけるもう一つの節目となることが想定されています。今こそ、コストやサプライチェーンの性能を超えて、予防接種率の向上、罹患率、死亡率、DALY、さらには金銭的便益といった、健康関連の成果指標に目を向けるべき時です。「Medicine from the Sky」パイロットプロジェクトの教訓は、インド全土のプログラムの参考となり、世界各国にとっても教訓を提供しうるものです。
「世界予防接種週間2021」のテーマの一つは「ワクチンが私たちを近づける」です。ドローンは、医療と、それを必要とする人々との距離を縮める解決策の一部となりえます。
