実験室で、2歳のスプリンガー・スパニエル、フレイヤが台に並べられた試験管の列に沿って小走りし、病気の兆候がないか一つずつ嗅いでいる。
試験管にはすべて靴下から切り取った布片が入っており、そのうち一つはマラリア原虫を保有する子どものものだ。フレイヤは原虫が発するにおいを嗅ぎ分けると、その横に座ってご褒美を受け取る。
「犬は、原虫に感染した子どもが履いた靴下と、マラリアに感染していない子どもが履いた靴下の違いを検知できます」と、メディカル・ディテクション・ドッグスの共同創設者、クレア・ゲスト氏はロイターに語った。
2008年に設立されたこの慈善団体は、実施中の初期段階の試験によって、世界で最も致死率の高い病気の一つを根絶する取り組みに犬が加われるようになることを期待している。
「においには『正解』もあれば『不正解』もあります。そして犬にそのルールを教えたら、次は見つけさせたい病気を使います。ゲームの内容は、そのにおいを見つけて、その前に座れば、ご褒美をあげるというものです」とゲスト氏は語った。
マラリアによる死亡率は低下しているものの、世界保健機関（WHO）は、患者の大半をサハラ以南アフリカの5歳未満児が占めるこの病気への対策が停滞する恐れがあると述べている。
WHOによると、2016年には世界で2億1,600万人がマラリアに感染し、44万5,000人が死亡した。これは2015年より約1万6,000人多い。
研究者らは、マラリア原虫が発するにおいが、この病気を広げる蚊を引き寄せていると考えている。
ダラム大学の研究責任者、スティーブ・リンゼイ教授によると、犬が嗅ぎ取っている可能性が高いのも、同じにおいだという。
研究はまだ初期段階にあり、犬が人のマラリアを直接嗅ぎ分けられるかどうかを確かめるため、チームはより大規模な試験を計画している。入国地点に配置すれば、こうした犬は最終的に、寄生虫が国境を越えるのを防ぐ迅速で非侵襲的な方法となる可能性があると研究者らは考えている。
「実際にマラリア原虫を保有する人がいたら、かなり強いにおいの兆候が出るでしょう」とリンゼイ氏は語った。
においを検知する犬のきわめて優れた能力は、ほかの病気との闘いでも注目されている。英国の保健当局は、尿から前立腺がんや大腸がんを嗅ぎ分ける犬の訓練試験を承認した。
