私たちの多くは80歳前後まで生きると予想されますが、中には期待を超えて100歳以上まで生きる人もいます。
史上最高齢の人物は、フランス人女性のジャンヌ・カルマンで、122歳まで生きました。しかし彼女が生まれた当時の平均寿命は約43歳でした。
最近の研究によれば、人間の寿命の限界は150歳に近いとされています。
私たちの多くは80歳前後まで生きると予想されますが、中には期待を超えて100歳以上まで生きる人もいます。日本の沖縄県やイタリアのサルデーニャ島などでは、百寿者が多く見られます。史上最高齢の人物は、フランス人女性のジャンヌ・カルマンで、122歳まで生きました。彼女が1875年に生まれた当時の平均寿命は約43歳でした。
では、人間は実際にどれくらい生きられるのでしょうか。これは何世紀にもわたって人々が問い続けてきた疑問です。平均寿命（人が生きると期待される年数）は比較的算出しやすい一方で、最大寿命の推定（人間が到達しうる最高齢）ははるかに困難です。これまでの研究では、この上限は140歳前後とされてきました。しかし、より新しい研究では、人間の寿命の上限は150歳に近いとする説が提唱されています。
寿命の算出
平均寿命、ひいては寿命を算出するための最も古く、現在でも最も広く用いられている方法は、ゴンペルツの方程式に基づいています。これは19世紀に初めて示された観察で、疾病による人間の死亡率は時間とともに指数関数的に上昇するというものです。つまり、がん、心疾患、多くの感染症などによる死亡の確率は、おおむね8～9年ごとに約2倍になるということです。
この公式を調整して、性別や疾病などの要因が集団内の寿命にどう影響するかを考慮する方法は多くあります。ゴンペルツの計算は、医療保険料の算出にさえ用いられており、そのため保険会社は、喫煙しているか、既婚か、そして死亡年齢をより正確に予測できるその他の要素に大きな関心を寄せているのです。死亡する年齢。
私たちがどれくらい生きられるかを明らかにする別のアプローチは、臓器が加齢とともにどのように衰えるかを調べ、その衰退の速度を、臓器が機能しなくなる年齢と照らし合わせることです。例えば、視力機能や運動中に使用する酸素量は、全般的な衰退の傾向を示しており、加齢とともに、ほとんどの算出結果では、平均的な人が120歳前後になるまで臓器が機能し続けることが示されています。
しかし、これらの研究では、年齢を重ねるにつれて個人差が拡大していることも明らかになっています。例えば、腎機能が加齢とともに急速に低下する人がいる一方で、ほとんど変化しない人もいます。
現在、シンガポール、ロシア、米国の研究者たちは、人間の最大寿命を推定するために別のアプローチを取っています。コンピューターモデルを用いて、人間の寿命の上限は約150年であると推定しています。
150歳まで生きる
直感的に考えると、死亡の確率と、病気からどれだけ速く、どれだけ完全に回復できるかの間には関係があるはずです。このパラメーターは、恒常性（ホメオスタシス）、すなわち正常な生理学的平衡を維持する能力の指標であり、レジリエンスとして知られています。実際、加齢は恒常性を維持する能力の喪失として定義することができます。一般に、若い人ほど病気から速やかに回復する能力に優れています。
このモデリング研究を実施するために、研究者らは85歳以下の7万人以上の参加者から血液サンプルを採取し、血球数の短期的な変化を調べました。人の白血球の数は体内の炎症（疾病）のレベルを示す可能性があり、一方で赤血球の容積は、心疾患や脳卒中のリスク、あるいは認知機能障害（記憶喪失など）のリスクを示す可能性があります。研究者らは、このデータを一つのパラメーターに単純化し、それを動的生体状態指標（Dosi）と名付けました。
参加者全体におけるDosi値の変化により、誰が加齢関連疾患にかかるかを予測でき、それが個人によってどのように異なるか、また加齢に伴うレジリエンスの喪失をモデル化できました。これらの計算によると、健康状態や遺伝的特性にかかわらず、すべての人においてレジリエンスは150歳で完全に失われ、人間の寿命の理論上の限界が示されました。
しかし、この種の推定は、集団に対して新たに何も行われないことを前提としています。例えば、一般的な疾患に対する新たな治療法が見つからないといった前提です。これは大きな欠点です。生涯を通じて重要な進歩が起こり、その恩恵は人によって異なるからです。
例えば、今日生まれた赤ちゃんは、医学の進歩による約85年分の恩恵を受けて寿命を延ばすことが期待できる一方、現在85歳の人は現在の医療技術に制約されています。したがって、これらの研究者が用いた計算は高齢者には比較的正確であるものの、対象とする人が若くなるほど、その正確性は徐々に低下します。
最大寿命に対するDosiの上限は、ジャンヌ・カルマンが生きた年齢より約25%長いものです。ですから、その上限（そして彼女の記録）を超えようとするなら、3つの重要な要素が必要です。第一は良い遺伝子で、これにより、支援なしで100歳以上まで生きることが有望な賭けとなります。第二は、優れた食事と運動計画で、これにより平均寿命を最大15年延ばすことができます。そして最後に、加齢の生物学に関する知見を治療法や医薬品へと転換させ、健康寿命を延ばすことができるような画期的な進歩です。
現在、通常の哺乳類において健康寿命を15～20%以上延ばすことは非常に困難です。その理由の一部は、加齢の生物学に対する私たちの理解が通常の哺乳類の健康寿命を依然として不完全であるためです。しかし、ミミズのようなはるかに単純な生物では、寿命を最大10倍まで延ばすことが可能です。
現在の進歩のペースを考慮しても、平均寿命が伸び続けることは確実に予想できます。ゴンペルツが生きていた1860年代からそうであったように。実際、この記事を30分読むと、平均寿命は6分延びることになります。残念ながら、このペースでは、平均的な人が150歳まで生きられるのは、さらに3世紀先になるでしょう。
