1966年の古典的なSF映画『ミクロの決死圏（Fantastic Voyage）』、医師たちが微小な大きさに縮小され、命に関わる病気から男性を救うために体内に注入される。
現在、実在の科学者たちは、私たちの体の内側と外側に、何百万もの微生物が生息していることを明らかにしつつあり、それらはハリウッド映画の小さな医療チームのように、人の健康に有益な役割を果たしている可能性がある。
専門家によると、私たちの体の半分以上は、数兆個の微生物細胞とそれらが持つ遺伝子という形をとった、人間ではない微小な侵入者で構成されている可能性が高いという。
この微小生命体の集合体は「マイクロバイオーム」と名付けられ、健康についての私たちの見方、さらには「私たち」とは何を意味するのかという考え方まで変えつつある。一部の推計によると、体内の細胞のうち、実際に「人間」のものはわずか43％にすぎないという。
ナイチンゲール効果
長年、科学は、皮膚や胃の中に生息する有害な細菌、ウイルス、その他の小さな生物が私たちを病気にするのを防ぐ方法に焦点を当ててきた。
フローレンス・ナイチンゲールが陸軍病院で医療器具の滅菌に取り組んだことや、ペニシリンなどの抗生物質の開発は、科学的知識と改良を活用して、細菌がもたらす望ましくない副作用を抑制しようとしてきた例である。
しかし、マイクロバイオームは、細菌、酵母、菌類、ウイルス、原生動物などの複雑な生物からなる巨大な生態系であり、一人の人間の体内では最大2kgに達することもある。
専門家によると、この微生物の集合体は、健康の多くの側面に有益な影響を及ぼしており、例えば肥満やリウマチなどの身体の病気から、精神疾患（うつ病）に至るまで。また、マイクロバイオームは「人体の臓器」として分類されるべきだと主張し、マイクロバイオームをより効果的に活用して、私たちの健康増進につなげる方法を探っている。
善玉、悪玉、そして健康的な細菌
「それらはあなたの健康に不可欠です」と、ドイツのマックス・プランク研究所でマイクロバイオーム科学部門の責任者を務めるルース・レイ氏はBBCの取材に語った。「あなたの体は、あなただけのものではありません。」
「善玉菌」と「悪玉菌」という言葉は以前から存在しているが、工業化社会の人々の生活様式が、マイクロバイオームを積極的に害している可能性を示す証拠が出てきている。さらに、有害な細菌を寄せ付けないために開発された抗生物質は、私たちの健康を保つ細菌にも打撃を与えている。
「腸内細菌は、食物からエネルギーを得ること、善玉菌と悪玉菌の細菌構成のバランスを取ること、セロトニンなどの神経伝達物質、酵素、ビタミンKのようなビタミンを生成すること、さらに免疫や代謝機能に関与している」と、『Journal of Cardiovascular Nursing』の記事では述べられている。
清潔すぎるのか？
記事の執筆者らによると、欧米の工業化された地域の人々の食生活の変化により、より田園的で開発の進んでいない地域の人々と比べて、腸内マイクロバイオームの多様性が低下しているという。
執筆者らは、研究を挙げ、先進国の人々は清潔すぎるのかもしれないと指摘し、次のように述べている。「土壌、動物、その他の環境微生物にほとんど触れることのない自然環境から、全体的に離れる傾向が、腸内マイクロバイオームに悪影響を及ぼす可能性があるようだ。
「ペットと暮らす家庭で育つ子どもは、アレルギー疾患のリスクが低く、新たな証拠では腸内マイクロバイオームのパターンとの関連も示されている。犬と接することは、腸内マイクロバイオームを変化させ、アレルギー性の気道疾患や呼吸器系ウイルスから守る効果があるようだ。」
自然治癒
一方で、肥満の人と痩せた人の糞便細菌をマウスに移植する実験では、マウスが受け取った細菌の提供元によって、太るか痩せるかの違いが生じることが示されている。
最近の証拠によると、動物およびヒトのモデルから、痩せた人の糞便細菌を過体重の人に移植することは、世界中で現実に起きている健康上の緊急事態に対処するための治療介入として活用できる可能性があることが示唆されている。
研究者らは、マイクロバイオームをより深く理解することで、過敏性腸症候群からがんに至るまで、他の疾患の治療法が見つかるかどうかも調査している。専門家は、病院の清潔さそのものが、MRSAなどのいわゆるスーパーバグが手術後の患者を苦しめる原因となっていないかを明らかにするため、病院の調査も行っている
米国イリノイ州のアルゴンヌ国立研究所の環境微生物学者ジャック・ギルバート氏は、2014年のインタビューで次のように語った。「過去150年間、私たちは文字通り細菌を殺すことばかりを試みてきました。しかし、この『すべてを殺す』という方法は機能していないことを示す証拠が、今や数多く存在しています。
「私たちは今、もしかすると、病院の表面に非病原性の細菌を育成すれば、より健康的な病院環境につながるかもしれないと考え、それを検証しようとしています。」
