子宮頸がんは、英国の35歳未満の女性において、乳がんと皮膚がんに次いで3番目に多いがんである。大半のケースでは、ヒトパピローマウイルス（HPV）の16型または18型に感染した場合にのみ発症する。このウイルスは主に、膣性交、肛門性交、口腔性交によって人から人へ感染する。人は一生のうちのいずれかの時点で、5人に4人が感染することになる。HPVの株はがんを引き起こす可能性があり、その数は合計で最大14種類に及ぶ。最近の研究によると、HPV感染と強く関連するその他のがんには、頭頸部、外陰膣がんおよび肛門がんがある。
子宮頸がんの発生率を低下させるため、2000年代後半には複数の国が予防接種プログラムを開始した。その先駆けは2006年のオーストリアである。英国とその権限移譲された各政府は、2008年に学校での予防接種プログラムを開始し、12～13歳のすべての女子に接種を行った。ワクチン接種による効果が現れるまでのタイムラグを短縮するため、18歳までの女子を対象とした3年間のキャッチアップ接種プログラムも同時に開始された。
それから10年を経て、ようやく初期の結果を公表できるようになった。このデータはに関するものであり、スコットランドに関するものである。スコットランドでは2016年まで、20歳から女性の子宮頸がん検診を実施していた。その後、英国の他地域で採用されている最低年齢25歳に合わせられた。このため、スコットランドは検診年齢の変更前の2008～09年のコホートについて、検診データを入手することができた。また、スコットランドは接種率に関する非常に詳細な情報も有しており、その接種率は非常に高い。定期接種を受けた女子では約90%、キャッチアップ接種プログラムで接種を受けた年長の女子では65%に達している。
今回初めて、ワクチン接種プログラムがスコットランドの女性におけるHPV16型および18型の有病率を大きく変化させ始めていることを確認できた。おそらく他の地域でも同様の効果が見られるだろう。
研究について
私のチームは、スコットランドの国家ワクチン接種プログラムおよび子宮頸がん検診プログラムの対象となる女性を対象に、8年間にわたる研究を実施した。対象者のワクチン接種歴、出生年、貧困指標、都市部または農村部のいずれに居住しているかを調査した。複雑な統計モデリングを用いて、ワクチン接種が子宮頸がんの前がん病変に与える効果を算出することができた。すべての前がん病変ががんになるわけではないが、すべてのがんには前がん病変の段階が存在する。子宮頸がんの前がん病変はがんよりも早く発生するため、この着目点によって、ワクチンの効果をより早期に確認することが可能になった。
1995～96年に生まれた女性（2008/09年に定期接種プログラムを受けた最初の世代）では、子宮頸がんの前がん病変の発生率が88%減少した。これは、発生率が1.44%から0.17%に低下したことを意味する。
それだけでなく、これらの年に生まれ、ワクチンを接種しなかった女性においても、子宮頸がんの前がん病変を発症する可能性が低かった。これは、高い接種率により、同年代ではHPVの発生率が大幅に低くなったためであり、この現象は「集団免疫効果」として知られている。この点は特に朗報である。なぜなら、この集団は子宮頸がん検診を受ける可能性も低いからである。
これらの結果から、12～13歳の女子を対象とした定期HPVワクチン接種プログラムが、目覚ましい成功を収めていることは明らかである。これは、近年スコットランドにおいて高リスクHPV感染が大幅に減少していることを確認しているという事実とも一致する。最も妥当な結論として、今後、子宮頸がんの症例ははるかに少なくなると考えられる。
9月から英国は、男子にもワクチン接種プログラムを拡大する予定であり、そうする多くの国の一つになる。これは、男性における頭頸部がんの発生率が上昇しているという事実に対応するものである。頭頸部がんの約60%はHPV16型感染に関連しており、したがってワクチン接種によりほぼ予防可能であるはずである。このプログラムにより、集団における高リスクHPV感染もより迅速に排除されることが期待され、HPV関連がんの発生率低下にも波及効果をもたらすと考えられる。
一方、カナダの一部地域では、子宮頸がん検診の過程で、未感染の女性にHPVワクチン接種を提供する取り組みが現在進められている。これにより、高齢の女性が子宮頸がんを発症するリスクを低減できる可能性がある。この取り組みは、英国を含む国際的にも採用される可能性がある。全体像を見ると、HPVウイルスを根絶し、それが引き起こす様々ながんへの対策で大きな前進を遂げることは、今や現実的な可能性となりつつある。
