スーパーバグは年間70万人の命を奪っており、2050年までに1,000万人に増えると予測されている。
この公衆衛生上のリスクに対処する新たな治療法は、十分な速さで開発されていない。
政策立案者は、商業的な成功の見通しを立てやすくすることで、機能不全に陥った抗生物質市場を立て直し、医薬品メーカーに開発を促す必要がある。
複数回の化学療法と骨髄移植を経て、彼女は順調に回復へ向かっていた。ところが、スーパーバグに襲われた。医師たちが最善を尽くしたにもかかわらず、薬剤耐性感染症は肺と血流に広がった。化学療法で弱った免疫系は感染症に対抗できず、彼女は急速に亡くなった。
悲しいことに、こうした話はあまりにもよくある。このようなスーパーバグはすでに世界で毎年70万人の命を奪っており、年間の死者数は2050年までに1,000万人に達する可能性があるその主な理由は、スーパーバグの進化が新たな治療法の開発を上回る速さで進んでいることにある。過去30年間に承認された新しい抗生物質の系統は、わずか1つだ。
残念ながら、政策立案者が機能不全に陥った抗生物質市場を立て直さない限り、新たな治療法の不足はすぐには解消されない。現在、製薬会社はスーパーバグ研究への投資に消極的だ。開発された治療法は、限られた緊急時にしか使われないためだ。研究者が開発費を回収できる見込みはほとんどなく、まして利益を上げるのは難しい。政府の支援なしには、私たちのようなバイオテクノロジー企業や投資家はスーパーバグと闘えない。
「Novo Holdingsでは最近、抗感染症薬耐性パイプラインの補充と強化（REPAIR）インパクト基金を設立した。REPAIRは今後3～5年間で、抗微生物薬に特化した新興企業20社に1億6,500万ドルを投じる計画だ。現在、この分野に注力する民間投資ファンドは、私たち以外にほとんどなく、唯一と言ってもよい。ほかの投資家はほぼ全員が手を引き、抗生物質市場は根本的に機能不全だと判断している。彼らの見方には一理ある。
多くの医薬品では、基本的なビジネスモデルは単純だ。企業はまず治療法の開発に多額の資金を投じ、その後、利益が出るだけの量を販売する。この販売量に依存するモデルは、1回の治療で患者を完治させることもできる抗生物質には通用しない。さらに病院は、細菌や真菌が進化して治療薬への耐性を獲得しないよう、最も強力で先進的な治療薬を厳重に管理している。医師がこうした薬を使うのは、切迫した緊急時に限られる。医学的に見れば、この慎重さは理にかなっている。
しかし、これは研究者や投資家にとって課題となる。先進的な抗生物質の価格は数千ドルにすぎず、1コースの治療に50万ドルかかることもある新しいがん治療薬よりはるかに安い。バイオテクノロジー企業が新しい抗生物質の開発に成功しても、販売量が少なく、価格も比較的低いため、開発費を回収できない。製薬会社やバイオテクノロジー企業の間で、スーパーバグ研究を打ち切る動きが広がっているのも不思議ではない。昨年は大手製薬会社3社が抗生物質部門を閉鎖した。AradigmやAchaogenのような中堅の抗生物質研究企業も、過去1年間に事業を畳んだ。
投資家は、抗生物質開発が投資収益を生む日は来ないのではないかと、希望を失いつつある。2016年には、抗生物質関連の7つのプロジェクトが、民間のベンチャーキャピタルから合計1億7,300万ドルの資金を得た。2019年には、資金を得た抗生物質関連プロジェクトは2つだけで、合計額は1,100万ドルだった。対照的に、2017年以降、123件のがん治療法がシリーズAの資金を調達している。世界的な公衆衛生の危機を避けるうえで、新しい抗生物質は何より重要だ。それにもかかわらず、市場は実質的にその価値をゼロと評価している。政策に基づく解決策が必要な時だと私は考える。
最近提出された米国の抗微生物薬耐性微生物に対する革新的戦略の策定（DISARM）法案は、よい出発点だ。この法案により、メディケアは、新しい抗生物質を適切に使用する米国内の病院に追加資金を提供できるようになる。病院の需要が高まれば、抗生物質の開発に取り組むバイオテクノロジー企業を支援できる。DISARMは、スーパーバグ対策に必要な一連の政策の一部にすぎない。
研究助成金など、直接的な金銭的インセンティブも役立つ。CARB-Xと米国生物医学先端研究開発局を通じて、米国政府は過去3年間に抗生物質の研究開発に1億ドルを超える助成金を投じてきた。
公衆衛生の専門家は、新しい抗生物質をすでに市場に投入した企業に政府が報奨を与えるよう提言している。こうした政策は、商業的な成功の見通しを立てやすくし、医薬品メーカーに開発を促す。また、実際に実現した治療法だけに公的資金を支払う仕組みを確保できる。30種類の市場インセンティブを分析したDriveABは、抗生物質耐性対策に取り組む欧州の組織として、市場参入時の報奨が研究を活性化するうえで最も効果的な方法だと特定した。大きな可能性があるにもかかわらず、こうしたインセンティブの導入に向けた取り組みは、これまでほとんど進んでいない。
スーパーバグは人々の健康を脅かしている。政策立案者が抗生物質市場の立て直しを支援し、有権者が命を救う治療法を利用できるようにすべき時だ。
