研究開発の一連の取り組みにより、2021年、ついにエボラウイルスの流行は終息した。その間、COVID-19対応で示された緊急性に見合わない研究開発対応のために、数千人の命が失われ、数百万ドルの経済的損失が生じた。
2020年に始まった新型コロナウイルス感染症のパンデミックでは、エボラ出血熱から得た教訓が生かされ、ワクチン、治療法、診断法が比較的はるかに迅速に開発された。
ワクチン開発だけに注力するのではなく、医薬品の研究開発にも、より多くの注意を向けるべきだ。こちらはより早く成果を出せる一方で、同程度の資金や注目を集めるのに苦労している。
2021年、世界はついにザイールエボラウイルス（一般にエボラウイルスと呼ばれる）を克服した。2014年の西アフリカでのエボラ出血熱流行を受け、研究開発（R&D）の取り組みが本格的に始まった。そしてついに、同ウイルスのザイール株の封じ込めに役立つワクチン2種類、生物学的治療薬2種類、信頼性の高い迅速診断検査1種類が開発された。これらの新たなツールの効果は、救われた命の数で測ることができる。
西アフリカでの流行では1万1,000人を超える人々が亡くなり、経済活動に500億ドルを超える混乱が生じた。次の流行は2018年、コンゴ民主共和国（DRC）の北キブ州で起き、2020年半ばに封じ込められるまでに、さらに2,299人が死亡した。封じ込めには、当時新たに承認されたrVSV-ZEBOV-GPワクチンが30万回分以上使用された。
2021年2月と10月にエボラのザイール株が再び北キブ州を襲った際、それぞれの流行は3か月未満で終息し、死者は10人未満だった。同じツールは現在、ウガンダで2022年後半に発生した、それまで比較的まれだったスーダン株の流行にも投入されているが、効果はまだ明確とは言えない。
こうした製品の開発にかかった費用は、2020年までの7年間で最終的に25億ドル未満だった。これは、小規模なエボラ出血熱の流行でさえ生じる経済的損失のほんの一部であり、2020年だけで資金提供者がCOVID-19の研究開発に拠出した46億8,000万ドルの半分をわずかに上回る程度だ。
エボラ出血熱によるパンデミックの脅威を取り除くために最終的に必要となった25億ドルのうち、西アフリカでの流行が終息した2016年末までに提供されたのは、約半分にすぎなかった。その後、臨床試験に参加する患者がいなくなり、製品開発は停滞した。エボラが再び襲うまで、ワクチン、検査、治療法は足踏み状態に置かれた。
エボラに対する世界的な研究開発対応は、記録的な短期間で複数の製品の承認につながったという大きな成功であると同時に、戒めとなる事例でもある。残念ながら、世界がエボラの治療法に資金を投じるのは遅すぎた。その遅れの代償が、2018年のコンゴ民主共和国での流行だった。
エボラ出血熱のパンデミックから得た教訓
2020年初頭にCOVID-19が国際的に広がり始めたとき、資金提供者の対応は、エボラの際に見られたどの対応よりも規模が大きく、迅速で、多様だった。
研究開発対応の改善には、パンデミックの規模がはるかに大きかったことも影響している。研究開発の資金提供者の大半にとって、COVID-19はエボラやジカ熱よりも突然、身近な脅威となった。しかし、対応を大幅に迅速化できたのは、エボラから教訓を得ていたためだ。2017年には、既存および将来起こり得る感染症へのワクチン対応を主導するため、感染症流行対策イノベーション連合（CEPI）が設立された。
CEPIと並行して、未知の病原体がパンデミックを引き起こす脅威を指す「Disease X」を対象とする資金は、2016年から2020年の間に10倍に増えた。この増加の大部分は、複数の目的に使え、異なる疾病への対策に迅速に応用できるプラットフォーム技術への資金が急増したことによる。
CEPIはCOVID-19への世界的な対応を主導する一翼を担い、2020年1月末までに2,800万ドルの拠出を決定した。これは世界の資金拠出のほぼ半分を占めた。また、新たなプラットフォーム技術はCOVID-19に対応できるよう迅速に改変され、オックスフォード大学のChAdOx1プラットフォームは、アストラゼネカのAZD1222ワクチンの基盤となった。
西アフリカでの流行後にエボラの製品開発が停滞したことから得られた重要な教訓の一つは、指数関数的に拡大し、同じように突然消えることもある疾病に対処する際、迅速さが極めて重要だということだ。COVID-19では、広く投与された最初の医薬品介入であるデキサメタゾンが、人工呼吸器を装着した患者の死亡率を36％低下させ、2020年後半だけで65万人の命を救ったと推定されている。
感染拡大を抑える効果がなかったとしても、COVID-19で入院した成人の治療法を特定する英国の全国臨床試験、RECOVERY試験が、たとえ1週間早く始まっていれば、数万人の命が救われていただろう。
COVID-19対応から得られた特に重要な教訓の一つは、治療法の特定にもワクチン開発と同じ緊急性をもって取り組まなければならないということだ。
ポール・バーンズリー博士、感染症担当責任者、Policy Cures Research
パンデミックが促した緊急対応
COVID-19への対応では、世界的な製品開発がエボラのときよりもはるかに速く進んだ。感染者数の急増により、臨床試験の参加候補者が不足しなかったことも後押しとなった。パンデミック対応のため、試験や承認の手続きが簡素化された場合もあったが、多くの意思決定者は、感染症の急速な拡大を想定していない手続きに固執した。多くの国で、ワクチンや治療法の有効性が実証された後でさえ、利用拡大には繰り返し長期の遅れが生じた。
パンデミックに必要な規模に対応できるよう製造基盤を拡大することにも課題があった。開発中の製品の生産と流通に向けた準備期間が数か月あったにもかかわらずである。その結果、ワクチン供給が遅れ、低・中所得国へのワクチン提供に深刻な不公平が生じた。
次のパンデミックが必ず訪れるとき、世界はより良い対応ができる。COVID-19対応から得られた特に重要な教訓の一つは、治療法の特定にもワクチン開発と同じ緊急性をもって取り組まなければならないということだ。
医薬品の臨床試験に必要な参加者数は、通常、ワクチン試験の10分の1未満であり、速度と費用の面で大きな利点がある。しかし、COVID-19ワクチンへの資金拠出は1月半ばに初めて発表された一方、COVID-19治療薬の研究開発に対する実質的な資金拠出は、CEPIによる最初のワクチン助成から数週間後の2月13日まで行われなかった。日本政府からの約400万ドルが最初だった。ワクチン分野のCEPIのように、医薬品研究を支援し調整する中核機関は今も存在しない。これは、研究開発資金がワクチンに集中している原因であると同時に、その結果でもあると考えられる。
ワクチンへの資金拠出額は、医薬品および生物学的治療薬への拠出額の2倍を超えていた。その結果、より長いワクチン開発期間を待つ間の第一の防衛線となるはずだった医薬品の研究開発は混乱した。誤った期待を抱かせ（クロロキン、イベルメクチン）、効果が判明したときには手遅れだった（フルボキサミン）。
エボラへの対処を学ぶのに7年かかった。COVID-19と共に生きることを学ぶには、おそらくさらに3年かかるだろう。しかし、正しい教訓を得れば、次のパンデミックをはるかに早く、はるかに少ない苦痛で終わらせることができる。
