天然痘は何千年もの間存在し、何百万人もの命を奪い、症例の最大30%が死亡に至りました。
世界保健機関（WHO）が主導する、各国が協力した世界規模のワクチン接種計画によって根絶されました。
確認されている最後の自然感染例は、1977年にソマリアで発生しました。
何千年もの間恐れられ、人類が直面した最も致死率の高い病気の一つでしたが、今日、天然痘は存在しません。根絶に成功した唯一の感染症です。
人間だけに感染するこの病気は、3億人以上の命を奪ったと考えられており、感染者の約30%が死亡しました。生存者には、あばたや傷痕による変形が残ることも少なくありませんでした。失明した人もいました。
天然痘は、初期文明の人口密集地で広がり、その後、交易路や船で運ばれ、世界中に広がったと考えられています。その後も人類を苦しめ続け、3,000年以上にわたって、
その後、18世紀後半にワクチンが発見されました。さらに、天然痘根絶を目指す一連の計画が実施されました。そこでは、すべての感染例と接触者を特定し、全員にワクチンを接種することで、20世紀後半に根絶が達成されました。
天然痘とは？
この病気は、痘瘡ウイルスによって引き起こされます。最も顕著な外見上の症状は、感染者の顔、腕、脚にできる発疹です。ただし、多くのウイルス感染症と同様、まず発熱や倦怠感が現れます。
発疹は液体を含む膿疱の集まりへと進行します。水痘の発疹と見た目が似ていることがありますが、原因となるウイルスは異なります。
初期症状には高熱や倦怠感があります。皮膚の発疹は透明な液体で満たされ、後に膿がたまり、かさぶたになります。やがて乾燥して剥がれ落ちます。
このウイルスはコロナウイルスとよく似た飛沫感染で広がり、せきやくしゃみによって空気中に放出されます。また、天然痘の水疱から出る液体を介して感染することもあります。通常、感染するには、感染者のすぐ近くにいた必要があります。
ワクチン接種
天然痘に有効な治療法や治癒法はありませんが、ワクチン接種によって感染の発症を効果的に防ぐことができます。
初期の免疫獲得の試みでは、痘苗接種と呼ばれる方法が用いられました。感染者の発疹から少量の液体を採取し、ランセットと呼ばれる小さく鋭利な刃の器具を使って、別の人の皮膚の下に注入する方法です。
この処置には危険も伴いました。接種を受けた人は通常、完全に回復し、天然痘への免疫を獲得しました。しかし、ウイルスを排出して他の人に感染させ、その人が重症化して死亡することもありました。
現在、天然痘ワクチンと考えられているものの開発には、特に2人の功績が認められています。
最初の人物は農家のベンジャミン・ジェスティです。彼は天然痘と牛痘の関連性に気づきました。20年以上後に登場したのが、発見者として通常認められている、イギリス人医師のエドワード・ジェンナーです。彼の厳密で科学的な取り組みは、ワクチン接種の考え方を広く普及させる助けとなりました。
ジェンナーは、牛痘に感染した農業従事者が天然痘への免疫を持つように見えることを観察しました。1796年、ジェンナーはこの2つの病気に関連があることを証明しようとしました。牛痘にかかった女性を見つけ、その水疱から液体を採取し、痘苗接種の方法を用いて8歳の少年に感染させました。
その後、ジェンナーが病気にさらして少年を天然痘に感染させようとした試みは、すべて失敗しました。これにより、少量の牛痘に感染すると天然痘への免疫が得られることが示されました。
根絶
天然痘ワクチンは、感染のリスクがない人に定期的に接種されるものではありません。
ワクチンの軽い副反応には、発熱や倦怠感、疲労感などがあります。ただし、まれに重篤な副作用が生じるリスクがあります。進行性ワクシニアと呼ばれる状態もその一つで、ワクチンによって接種部位でウイルスが制御不能に増殖します。その後、周囲の皮膚や組織が徐々に壊死します。治療しなければ、臓器の損傷や機能不全、さらには死に至ることがあります。
このため、接触者の追跡と選択的なワクチン接種が、天然痘根絶の鍵となりました。米国では、天然痘と診断された人が出た場合、感染者を隔離し、過去3週間の行動を追跡することが標準的な対策の中心です。
感染者に対応する医療従事者は、接触から72時間以内にワクチン接種を受けます。感染者の同居家族も同様です。影響を受けた人は全員、発症の兆候がないか少なくとも14日間監視されます。
接触した人々の共通点を追跡することで、感染の小さな集団を特定して隔離し、全人口を対象に一般的なワクチン接種計画を展開することなく根絶できます。
確認されている天然痘の最後の自然感染例は、1977年にソマリアで発生しました。翌年、研究所での事故により1人がこの病気で死亡し、1979年に天然痘の根絶が正式に宣言されました。
