この記事は2021年7月12日に初めて公開されました。11月26日に、新たな株B.1.1.529に関する情報を追加して更新されました。
南アフリカの科学者が、COVID-19の新たな変異株を発見しました。
世界中で、新たな変異に追いつき続けることは絶え間ない闘いです。
科学者たちは、ウイルスに先んじるため、新たな株をどのように検出しているのかを紹介します。
南アフリカの科学者たちは発見しました、少数のCOVIDの新変異株の症例を。彼らはその潜在的な影響を理解するために取り組んでいますが、記者会見で、変異の「非常に珍しい組み合わせ」を持っていると述べました。
彼らは、この変異株がウイルスの免疫応答を回避し、B.1.1.529と名付けられたこの変異株の感染力を高める可能性があることを懸念しています。
これらの科学者は、COVID-19の新たな株、今回のものや、デルタのような過去の他の変異株を探している、政府の科学者と研究者からなる世界的なネットワークの一員です。
では、科学者は新たなCOVIDの変異株が出現した際に、どのように特定し、追跡しているのでしょうか。
ウイルスは、宿主動物の体外では長く生存できない微小な寄生体です。生物である細菌と比べても、ウイルスははるかに小さく、例えばポリオウイルスは、塩の粒の1万分の1の大きさです。
しかし、ウイルスは独自のDNAまたはRNA（デオキシリボ核酸およびリボ核酸）を持っており、これは生命の構成要素です。
これにより、ウイルスは新たな形態へと変異することができます。COVID-19を引き起こすウイルスであるSARS-CoV-2の場合、科学者はこれまでに懸念すべき変異株に分類された4つの変異株を特定しています。これらは、より容易に拡散し、より病原性が強く、またはワクチンに対して耐性を持つためです。
では、それらはどのように検出されるのでしょうか。アルファ株を例に
COVID-19ウイルスのUK（英国）株またはアルファ株は、2020年9月にイングランド南東部のケントで初めて確認されました。ミーラ・チャンド博士は、この状況を監視していた疫学者の一人でした。「私たちは、何か非常に懸念すべきものを発見したとすぐに分かりました」と、彼女はイングランド公衆衛生庁のウェブサイトへの投稿で述べました。
「通常、サンプルを調べると、いずれもわずかに異なる複数の株からなる小さなクラスターが多数見られると予想されます。しかし、ケントを調べたところ、サンプルの約50％が非常に類似しており、一つの巨大なクラスターを形成していました。」
そこで、専門家を含むチームがすぐに編成され、ケントのサンプルの特徴を調べることになりました。しかし、問題がありました。全ゲノム解析を受けたサンプルが十分ではなかったのです。
思わぬところから支援が現れました。1日に何千ものサンプルを検査している地元の「灯台」研究所のスタッフが、問題に気づいたのです。彼らの検査では、本来検出されるはずの遺伝子を捉えられなくなっていました。実際、その欠落した遺伝子は、新たなCOVID変異株の特徴であることが判明しました。
「当初、彼らは検査に問題があると考えました。検査は機能しておらず、その機能しない割合が急激に増加していたのです」とチャンド博士は述べました。「灯台研究所を通じて症例を特定できたことは、大きな飛躍でした。」
全ゲノム解析には時間がかかり、新変異株が急速に広がっていることがすぐに明らかになったためです。
すべての変異は危険なのでしょうか？
米国疾病対策センター（CDC）は、変異を「動物や人が感染した際に、時間の経過とともに自然に生じるウイルスの遺伝暗号の変化」と定義しています。
「このウイルスに見られる遺伝的変化の大半は、人が一生の間に蓄積する傷跡のようなものです。道中に付く偶発的な痕跡であり、そのほとんどは大きな意味や機能的な役割を持たないものです」と、ジョンズ・ホプキンス大学医学部のスチュアート・レイ教授は述べています。ジョンズ・ホプキンス大学医学部のスチュアート・レイ教授。
「ウイルスの遺伝的変化が、ウイルスの振る舞いの変化を引き起こしていると十分に裏付けられた場合、このウイルスがどのように機能するかについて新たな知見が得られます。」
ワクチンは変異株から守ってくれるのでしょうか？
ワクチンが、従来のCOVIDの変異株に対して示してきたのと同じレベルの予防効果をB.1.1.529に対しても発揮するかどうかは、まだ判断するには時期尚早です。
しかし、ファイザーなどのワクチンメーカーは、あるシナリオに備えてきました。それは、新たなCOVID変異株が、既存のワクチンや過去の感染によって得られた免疫を回避できるというシナリオです。
ただし、既存のワクチンは、デルタなどの他の変異株に対しても引き続き予防効果を示しています。
「朗報は、WHOの緊急使用リストに掲載されたすべてのワクチンが、デルタ株による重症化、入院、死亡を予防できるということです」と、世界保健機関（WHO）の首席科学者であるソウミヤ・スワミナサン博士は7月1日に述べました。
世界経済フォーラムは、COVIDアクション・プラットフォームを設立し、調整を行っています。これは、企業やその他のステークホルダーの取り組みを調整し、パンデミックが公衆衛生に与える影響を最小限に抑え、世界中の人々の生活や経済へのさらなる混乱の可能性を抑制することを目的としています。
フォーラムはまた、UPLINKイノベーション・クラウドソーシング・プラットフォームを活用し、COVID-19がもたらす課題に対する、実行可能で拡張性のある解決策に関する新たなアイデアを創出しています。その中には、人工知能アプリによるCOVID-19感染のリモート監視も含まれています。
