再利用可能な生理用ナプキンと健康教育は、インド農村部の少女たちが生理中も学校に通い続けられるよう支えています。
持続可能な生理用品は、低所得世帯の大きな経済的負担を軽減するとともに、環境廃棄物の発生を防ぎます。
地域に根ざした統合的なプログラムは、社会的タブーに代わって安全な衛生習慣を広めるために不可欠な医学的知識を提供します。
インドのマディヤ・プラデーシュ州にある部族の村で、ある少女は毎月5日間学校を休んでいました。病気だったわけではありません。家族が家に留め置いたのでもありません。生理中で、安全に使えるものが何もなかったため、学校を休んでいたのです。
生理について公の場で話されることがほとんどない地域では、彼女の経験は珍しいことではなく、むしろ当たり前です。インド農村部では何百万人もの女性と少女が、安全な材料も、信頼できる情報も、社会的支えもないまま生理に対応しています。UNFPAによると、低所得地域に住む5億人以上の女性が、生理衛生管理のための適切な設備を利用できずにいます。
今日、その同じ少女は小さな再利用可能な布ナプキンのキットを持っています。もう学校を1日も休むことはありません。その変化は一見ささやかに見えます。しかし、その結果は計り知れないほど大きいのです。インドで最も人口の多い2つの州であるラジャスタン州農村部とマディヤ・プラデーシュ州の部族地域全体で、Samarpanは、この支援が長らく欠けていた地域社会を対象に、持続可能な生理衛生管理プログラムを通じて、数千人の女性や思春期の少女たちと活動を続けています。
このプログラムが取り組む問題は、単一のものであることは稀です。同じ女性、同じ身体に、4つの危機が同時に重なっているのです。そしてつい最近まで、それらに統合的に対応する仕組みはありませんでした。
衛生が健康上の緊急事態になるとき
健康リスクは差し迫ったものです。インドの全国家族保健調査（NFHS-5）によると、15歳から24歳の少女と若い女性のうち約78%が衛生的な生理用品を使用していると報告しています。しかし、貧困地域や部族地域では依然としてアクセスに大きな格差があり、多くの少女や女性が再利用された布、灰、もみ殻に頼っています。こうした即席の材料は、洗浄環境が限られている場合、水分や細菌を保持してしまいます。公衆衛生に関する研究では、資源の乏しい地域において、不十分な生理衛生習慣が生殖器感染症や尿路感染症の発生率の高さと関連していることが示されています。
少女の身体が自然な営みではなく不安の種となるとき、最初に犠牲になるのは教室です。
インドでは、女性の間で2番目に多いがんである子宮頸がんの大きな負担を抱えています。生理衛生だけで子宮頸がんが引き起こされるわけではありませんが、安全でない習慣は、時間の経過とともに生殖機能を損なう感染症にかかりやすくします。安全な製品や医療上の指導を受けられない人々にとって、こうしたリスクは静かに積み重なっていきます。
教育面の危機は、そこから直接続いています。インドでは毎年約2,300万人の少女が学校を去っており、その要因の一つとして、生理衛生管理が不十分であることが記録されています。少女の身体が自然な営みではなく不安の種となるとき、最初に犠牲になるのは教室であり、それに続くはずだったキャリア、収入、そして自立の機会も失われます。経済的負担はさらに重なります。使い捨てナプキンに月0.85ドルから1.20ドルを費やす家庭は、5年間で約72ドルを支払うことになり、日々の賃金に余裕のない世帯にとって継続的な出費となります。多くの家庭では、単にその購入を見送られています。さらに、従来の使い捨てプラスチック系ナプキンは、分解に最長500年を要します。生理中の女性と少女が1億2,100万人いるこの国において、現状がもたらす環境負荷は計り知れません。
革新：最も必要とする女性のために設計されたナプキン
インド農村部の中心地で活動する非営利団体Samarpanは、4つの危機すべてに同時に対応する取り組みを築いてきました。同団体のプログラムの中核をなす再利用可能な布製生理用ナプキンは、柔らかく、多層構造で、吸収性に優れています。臨床的な厳密さをもって開発され、大腸菌、黄色ブドウ球菌、カンジダ・アルビカンスといった病原体に対する検査でも検証されています。使い捨てのプラスチック系製品とは異なり、農村地域の女性や少女の間で最も一般的でありながら最も語られることの少ない健康上の不調の一つである肌荒れや発疹を防ぎます。洗えて乾きやすく、清潔な水と日光があれば十分であり、最も遠隔の村でさえ備えている設備で使用できます。
適切に手入れをすれば2年から3年使用できます。受給者には6枚入りのキットが配布され、初日から1か月分を完全にカバーできます。経済的な効果も大きく、6枚分の一度きりの費用は7ドル未満で、約72ドルに達する長年の継続的な出費に代わるものです。一枚のナプキンは、その耐用期間中に約400枚の使い捨てナプキンが廃棄物として排出されるのを防ぎます。キットとともに、受給者全員に母語で書かれたイラスト入りの健康冊子が配布されます。冊子は初めて情報に触れる世代の読者を想定して作成されており、生理の健康、衛生管理、ナプキンの手入れについて、平易で敬意のある言葉で解説しています。それは、受給者を情報を遮断されるべき存在ではなく、正確な情報を受け取るに値する一人の人間として扱うものです。
変化が学校から始まる理由
Samarpanの活動は、製品の配布にとどまりません。学校、寄宿舎、地域の集会所での啓発セッションがプログラムの基盤を形成しており、学校から始めるという選択は意図的なものです。初潮を迎える前に自分の身体を理解している少女は、その経験を危機ではなく生物学的な現象として受け止めます。若いうちに得た知識は、その後の人生を通じて自身の健康との向き合い方を形づくります。
これらの学校で行われるセッションでは、冒頭で紹介した少女のような少女たちで満たされた教室において、生理の生物学、衛生習慣、そして生理にまつわる迷信について話し合われます。プログラム対象の村の教師からは、かつて生理中に学校を休んでいた少女たちが、今では途切れることなく通学しているとの報告があります。
多くの人が、仲間や家族と率直に話し始めており、沈黙に代わって知識が広がっています。いくつかの村では、セッションに参加した人々が非公式な地域の教育者となり、外部からの指導だけでなく、信頼できる地域のネットワークを通じて情報を伝えています。多くの人々にとって、このプログラムは、生理が個人的な負担ではなく健康問題として議論された初めての機会となりました。
2万5,000人の女性と少女から得た知見
ラジャスタン州と、マディヤ・プラデーシュ州パンナ県の部族地域全体で、Samarpanは約2万5,000人の女性と思春期の少女に届いています。内訳は、ラジャスタン州で1万人、マディヤ・プラデーシュ州で1万5,000人です。
このプログラムが機能するのは、製品の配布、健康教育、学校との連携、仲間同士のネットワーク、家族との対話が、ひとつのシステムとして連動しているからです。Samarpanはまた、一部の地域で生理用アンダーウェアを導入し、これまで選択肢のなかった女性や少女に、安全で尊厳を守れる選択肢の幅を広げています。
残された課題
インドの農村部や部族地域では、今なお何百万人もの女性と少女が、安全な製品、正確な情報、地域社会の支えがないまま生理に対応しています。その障壁は技術的なものであることは稀です。安全な再利用可能製品は存在し、地域での教育モデルも機能しており、地域の保健ネットワークはその両方を届けることができます。必要なのは、生理の健康を個人的な問題ではなく公衆衛生上の優先課題として扱うという、制度的な取り組みです。
マディヤ・プラデーシュ州のその部族の村に住む少女は、学校に戻っています。それ以来、一日も休んでいません。彼女は統計上の数字ではありません。適切な製品、適切な知識、そして適切な地域の支えが同時に少女に届いたとき、何が可能になるかを示す証拠なのです。
