私たちは汚れた世界に暮らしています。どこへ行っても、微生物に囲まれています。細菌、真菌、ウイルスは、携帯電話やバスの座席、ドアの取っ手、公園のベンチに生息しています。握手をしたり、飛行機で隣り合わせに座ったりすると、こうした微小な生物を互いに受け渡します。
研究者たちは今、お金を介しても微生物を共有していることを明らかにしつつあります。チップ入れから自動販売機、駐車違反の取締員まで、人から人へ渡る1ドル札は、元の場所の環境を少し取り込み、その一部を次の持ち主へ、さらに次の行き先へ運びます。
ドル札から見つかったものの一覧には、ペットのDNAや、薬物の痕跡、薬物、そして病気を引き起こす細菌やウイルスが含まれます。
この研究結果は、お金が人間の活動をひそかに記録し、いわゆる「分子的な残響」を残し得ることを示しています。
1ドル札には何が付着しているのでしょうか？
4月に、新たな研究により、ニューヨーク市を流通する1ドル札から100種類を超える細菌株が特定されました。札から見つかった一般的な細菌には、ニキビの原因として知られるアクネ菌や、口腔レンサ球菌など、口の中によく見られる細菌が含まれていました。
ニューヨーク大学の生物学者ジェーン・カールトンが率いる研究チームは、家畜やペットなどの動物に由来するDNAの痕跡と、特定の食品にのみ関連する細菌も発見しました。
同様の研究では、ATMのテンキーからDNAの痕跡が採取され、地域ごとに人々が食べたものが反映されていました。セントラル・ハーレムの人々は、フラッシングやチャイナタウンの人々よりも飼育鶏を多く食べていました。一方、フラッシングやチャイナタウンでは、硬骨魚類や軟体動物の種類をより多く食べていました。食べ物は指からタッチスクリーンへ移り、科学者は人々が直近に食べたものの痕跡を採取できました。
残されるのは食べ物だけではありません。ほぼ80％の1ドル札からコカインの痕跡が見つかります。モルヒネ、ヘロイン、メタンフェタミン、アンフェタミンなど、ほかの薬物も紙幣から見つかることがありますが、コカインほど一般的ではありません。
お金との接触をもとに、人々の食べ物や使用する薬物を特定しても、さほど役立たないように思えるかもしれません。しかし科学者たちは、こうしたデータを病気の流行パターンの理解にも役立てています。ニューヨークの研究者が特定した微生物の大半は病気を引き起こしません。一方、ほかの研究では、病原性の細菌株やウイルスが通貨とともに人から人へ移る可能性が示されています。
サルモネラ菌など、食中毒を引き起こす細菌や、サルモネラ菌、病原性のある株の大腸菌は、1セント、5セント、10セント硬貨の上で生存することが確認されており、ATMに潜んでいることもあります。メチシリン耐性黄色ブドウ球菌（MRSA）など、皮膚感染症を引き起こすほかの細菌は、米国とカナダの紙幣から見つかっていますが、感染症をどの程度広げる可能性があるのかは分かっていません。
細菌への接触を避けようとしても、細菌は私たちと一緒に移動し、私たちの体にも付着します。病原性微生物がATMのような場所で生存できるとしても、幸い、ほとんどの場合、接触しても病気にはなりません。
マネーロンダリング
お金に関連する病気の伝播はまれで、ATMが原因となった大規模な感染症の流行も起きていません。お金を介して病気が広がるのは一般的ではないようですが、お金をより清潔に保つ方法はあります。
研究者たちは、取引の合間にお金を消毒する方法に取り組んでいます。古い紙幣を二酸化炭素にさらす装置に入れ、特定の温度と圧力を加えると、人の指が残した油分や汚れを取り除けます。同時に熱によって、紙幣に残る可能性のある微生物を死滅させます。
米国の紙幣は現在も、綿と麻の混紡で作られており、細菌の増殖はプラスチックポリマーよりも多いことが示されています。複数の国が天然繊維製の紙幣からプラスチック製へ移行しており、プラスチックは細菌が増殖しにくい可能性があります。カナダでは2013年からプラスチック製の紙幣が使われており、英国も前年にプラスチック製紙幣へ移行しました。
お金が病気を直接広げていないとしても、ドル札の移動履歴を利用し、別の経路で病気がどう広がるかを追跡できます。ウェブサイトWheresGeorge.comは1998年に開設され、利用者が紙幣のシリアル番号を記録して、その移動を追跡できます。開設から約20年の間に、WheresGeorgeは総額10億ドルを超える紙幣の地理的な位置を追跡してきました。
現在、マックス・プランク研究所とカリフォルニア大学サンタバーバラ校の物理学者たちは、WheresGeorgeのサイトのデータを使って感染症の流行を追跡しています。WheresGeorgeから得られた人々の移動や接触頻度に関する情報は、2009年の豚インフルエンザの流行予測にも使われました。
お金が病気をどの程度広げるかは分かっていませんが、現金を扱うときは、母親の助言に従うのがよさそうです。手を洗い、お金を口に入れないことです。
