ロンドン、9月22日（トムソン・ロイター財団）―クリスチャン・クロットが、イランの灼熱のダシュテ・ルート砂漠で過ごした日々について最も鮮明に覚えているのは、1日に12時間、完全にじっとしていなければならなかったことだ。そうしなければ命を落としていた。
「あまりに暑く、午前8時から午後8時まで岩陰に横たわっていなければなりませんでした。テントにいるのは、すぐに内部が過熱してしまうので危険すぎました」と振り返った。
フランスとスイスにルーツを持つ探検家のクロットは、悪化する極端な高温への対応も含め、人間の耐久力の限界を試している。
イランの砂漠や、世界でも最も過酷な気候の地で単独で行ったほかの3回の30日間の遠征を通じ、異常気象が人々に身体面・精神面でどのような影響を及ぼすかを探ってきた。
「人体に関する研究のほとんどは、実際の環境ではなく研究室で行われてきました」と、トムソン・ロイター財団に語った。「科学誌では知ることのできないことを、自分で体験したかったのです」
6月に学術誌『ネイチャー・クライメート・チェンジ』に掲載された研究によると、地球温暖化をもたらす排出量が現在のペースで増え続ければ、今世紀末までに世界の4人に3人が命に関わる暑さに直面する。
香港中文大学で公衆衛生学を教えるエミリー・Y・Y・チャン教授は、今世紀末までに熱波は頻度が増すだけでなく、長期化すると予想している。
その結果、さまざまな健康問題が悪化する可能性があり、栄養失調の増加など、意外な問題も含まれる。
体を冷やす力
暑さに関する実験のため、クロットはイランのダシュテ・ルート砂漠を選んだ。日中の気温は摂氏60度（華氏140度）近くに達することがある。
「これほどの高温にさらされれば、数時間以内に死ぬ可能性があると分かっていました」と、彼は認めた。
クロットは毎日、心拍数や体温などのデータを集め、暑さが意思決定や記憶力を含む精神機能に及ぼす影響を測る検査も行った。
科学チームはまだ結果を分析中だが、クロットによると、最大の難題は極度の肉体的・精神的疲労だった。
「どんな動作も遅くなり、より多くの労力が必要でした」と説明した。「周囲に危険があると意識していましたが、常に注意を保つのは非常に難しいと感じました」
米国公衆衛生協会の事務局長ジョージズ・ベンジャミンは、クロットの極端な暑さとの闘いは決して珍しいものではないと考えている。
「平均的な人間は暑さにあまり強くありません」と述べた。ただし、暑さにうまく対処できる人もいる。
「人体の働きは車のラジエーターのようなものです。自分の体を冷やす力は、年齢、汗をかく能力、薬を服用しているかどうかなど、さまざまな要因に左右されます」と述べた。
体温をうまく調節できない人の場合、暑さに関連する病気は、軽い日焼けから重度の脱水症や熱中症まで幅広く、命に関わることもあると付け加えた。
病院への負担
6月に学術誌『サイエンス・アドバンシズ』に掲載された別の研究では、世界的な気温上昇が今後予想される水準に達すると、インドやほかの開発途上国で死亡者数が「急増」する可能性があると指摘した。
別途、チャン氏と研究チームは、香港で死亡率と入院率が上昇し始める気温のしきい値を特定した。
「しきい値の摂氏28.2度を超えると、気温が1度上がるごとに1日の死亡率は1.8％上昇する一方、たとえば呼吸器疾患や感染症による1日の入院率は、しきい値の摂氏29度を超えると1度ごとに4.5％上昇することが分かりました」と述べた。
気温がさらに上がれば、急増する需要に医療制度が対応しきれなくなる可能性があると、同氏は付け加えた。
チャン氏は、暑さが人々の健康に及ぼす影響について一般の認識が不足しているため、政府も市民も気温上昇への備えが不十分だと懸念している。
米国公衆衛生協会のベンジャミンも同意する。「人間は、先を見越してリスクを評価するのがとても苦手です。行動しない理由を理屈づけてしまいます」と述べた。
備えが重要
死亡者を減らすため、政府は高齢者など暑さに特に弱い人々がどこに住んでいるかをより正確に把握し、暑さが厳しくなった際に近くの緊急冷房施設を速やかに開設し、電力供給を増やせるようにすべきだとベンジャミンは述べた。
農村部では、異常な暑さの際に人々が十分な水と避難場所を利用できるようにすることが重要だと述べた。
チャン氏によると、人々の年齢や識字能力を考慮した異常気象警報は、最も脆弱な人々に情報を届け、守る助けとなる。
暑さに対処する方法として、気温に応じて屋外労働者の勤務時間を調整することも挙げられると述べた。
クロットは、人々に健康に関する警告に耳を傾け、考慮してもらうのは難しいことがあると述べた。
「私たちは自然より強いと思いがちです」と述べた。「でも、そうではありません」
彼は来年、砂漠での暑さに関する遠征を再び行う計画で、今度は男性10人、女性10人のグループで臨む。目的は、極端な気候が集団の力学にどう影響するかを評価することだ。この研究が、人々が「今後直面するかもしれない異常気象やその他の環境課題に、よりうまく適応する」助けになることを期待している。
（ゾーイ・タバリー @zoetabary 記、ローリー・ゴーリング、ミーガン・ローリング編集。人道問題、気候変動、レジリエンス、女性の権利、人身取引、財産権を扱うトムソン・ロイターの慈善部門、トムソン・ロイター財団のクレジットを明記してください。http://news.trust.org/climate をご覧ください）
